Еще более активными акустическими сенсорами являются эхолокаторы, которые сами генерируют акустические волны для того, чтобы собрать нужную информацию о контролируемых объектах. В этом они подобны радиолокаторам, но зондирование окружающей среды ведется не радиоволнами, а акустическими волнами. Поскольку акустические волны распространяются значительно медленнее, чем радиоволны, то время запаздывания отраженных сигналов значительно больше, что существенно упрощает обработку сигналов при зондировании на небольшие расстояния.
Преимущество в эхолокации обычно отдают ультразвуковым (далее УЗ) волнам, поскольку они
- имеют меньшую длину волны и поэтому более высокую разрешающую способность;
- при той же амплитуде колебаний давления имеют значительно более высокую интенсивность (которая пропорциональна квадрату частоты);
- не воспринимаются человеческим ухом, поэтому не создают для нас нежелательный звуковой фон.
УЗ волны средних и высоких частот довольно сильно поглощаются и быстро затухают в воздухе и газах. Поэтому для эхолокации в воздухе применяют преимущественно низкочастотные УЗ волны.
Эхолокацию в водной и вообще в жидкой среде принято называть гидролокацией. Первые гидролокационные приборы измеряли только глубину водоема, т.е. расстояние от акустической антенны до дна моря (океана, реки, озера). Именно такие приборы сначала и называли эхолотами. Если судно с эхолотом перемещалось, то на основе таких измерений строился профиль дна относительно поверхности воды вдоль траектории перемещения судна. Ныне понятие "эхолот" значительно расширилось. Эхолотами называют все сенсоры, которые действуют по принципу восприятия звуков, отраженных от расположенных поодаль предметов, т.е. по принципу эха (от греческого "эхо" – отраженный звук, отзвук, отклик).
В гидролокации названия "гидролокатор" и "эхолокатор", "эхолот", "сонар" (аббревиатура от английского названия "SOund NAvigation and Ranging", приблизительный перевод – звуковая навигация и измерение расстояний) стали практически синонимами.
