Історичним попередником позичкового капіталу при капіталізмі був лихварський капітал, який панував в докапіталістичних формаціях. Виник лихварський капітал в процесі розкладання первіснообщинного способу виробництва, коли панувало натуральне господарство і зароджувався товарно-грошовий обіг. Лихварські позики головним чином надавалися крупним землевласникам, феодалам і рабовласникам, які їх використовували для купівлі предметів розкоші, будівництва палаців і віл, організації бенкетів і розважальних заходів і т.п., тобто витрачали позикові грошові кошти не як капітал, а як купівельний і платіжний засіб. Малі товаровиробники (селяни і ремісники) також використовували позикові грошові кошти у формі платіжного і купівельного засобу при сплаті податків, ренти, покупках товарів першої необхідності.
Отже, позика носила непродуктивний характер. Хоча для лихваря гроші, що віддаються у позику, виступали капіталом, дякуючи позичковому відсотку. Форма позики могла бути натуральною або грошовою, проте, як правило, вона була грошовою. Використовуючи нерозвинений товарно-грошовий обіг, лихварі встановлювали високий позичковий відсоток за надану позику, який часто поглинав не тільки весь додатковий продукт, але і частину необхідного продукту. Норма позичкового відсотка лихварського капіталу коливалася від декількох десятків до 100 і більше відсотків річних. Деякі економісти стверджують, що вона становила від 40% до 100% річних.
Лихварський капітал не змінює самого способу виробництва (хоча суттєво і підриває рабовласницьке і феодальне багатство, рабовласницьку і феодальну власність), але виснажує і висмоктує його, присмоктується до нього як паразит і доводить його до такого стану, що відтворення здійснюється в затухаючому вигляді. Рабовласник або феодал все більше посилював гніт рабів або селян, бо з них самих вимагали все більш високі відсотки за позики. Народна ненависть до лихварів особливо є сильною при рабовласницькому ладі, де власність на засоби виробництва була в той же час основою політичної свободи, самостійності громадян. Тому приймаються юридичні закони з обмеження норми позичкового відсотка (закони Хаммурапі, Хеттскі закони, середньо ассирійські закони тощо), а раннє християнство, церква забороняла взагалі будь-які операції, що приносять відсотки.
Великі філософи і економісти старовини виступали проти відсотка, вони вже на гроші дивилися як на засіб виміру різних товарів, полегшення їх обміну, а тому їх не можна позичати. Монета не може народжувати монету, а будь-який відсоток за позику є несправедливим. До таких філософів і економістів старовини належать Ксенофонт (430–355 рр.), Платон (427–347 рр.), Аристотель (384–322 рр.), Хома Аквінський (1225–1274 рр.). Саме нерозвинений грошовий обіг, слабо розвинена вексельна справа, необхідність здійснювати все більшу частку платежів готівкою, змушували звертатися до лихварів за грошовими позиками.
Історична заслуга лихварського капіталу полягає в тому, що він централізує грошові кошти там, де засоби виробництва розпорошені, здійснює накопичення багатства в грошовій формі. Лихварство руйнує свою іманентну основу – дрібне виробництво і тим самим знищує перспективу свого власного розвитку. Під кінець середніх століть лихварство перетворилося на кредитну систему, яка найкращим чином відповідає потребам нового капіталістичного способу виробництва, який починає народжуватися.
Капіталістичний спосіб виробництва підпорядковує своїм потребам лихварський капітал і перетворює його на позичковий капітал, на капітал, що приносить відсотки. Місце лихваря посідає банкір, який стає посередником між грошовим капіталістом, який пропонує гроші в позику, і позичальником, який пред'являє попит на гроші. Корінним чином змінюється економічна природа позичальника, він сам виступає як капіталіст, він використовує гроші як капітал, а лихварство не відповідає його природі.
Унаслідок того, що гроші беруться в позику як капітал, а тому і розмір позичкового відсотка не може перевищувати рівень середнього прибутку, як загальне правило позичковий відсоток може бути тільки частиною прибутку, який принесуть йому гроші, які він бере в позику. Тут вже середня норма прибутку обкреслює межі коливань норми позичкового відсотка. Закон норми прибутку зрештою визначає розміри норми позичкового відсотка.
Позичковий відсоток знижується. Капіталістичне виробництво створює умови для знищення монополії лихваря. Так, торговці і промисловці, з одного боку, пред'являють попит на грошовий капітал, а з іншого – самі його виносять на грошовий ринок. Банки, в свою чергу, мобілізують грошові доходи і заощадження всіх верств населення і надають їх в позику. Кредитна система покриває попит на грошовому ринку при мінімальному позичковому відсотку. Всі ці обставини забезпечують функціонування і розвиток позичкового капіталу.
В умовах становлення капіталізму монопольні позиції лихварів підриваються промисловими і торговими капіталістами, які починають самі надавати один одному кредити за помірними позичковими відсотками у формі векселя, і пізніше банки кредитують їх у формі банкнот. Боротьбу проти лихварів в багатьох країнах активно підтримувала держава. Так, у 1624 р. в Англії приймається закон, який обмежує норму відсоткової ставки до 8% річних, в 1651 р. – до 6%, а в 1714 р. – до 5% річних.
