Для выполнения вычислений используются специализированные программные приложения – электронные калькуляторы, которые по своим функциональным возможностям соответствуют аппаратным микрокалькуляторам. Они могут осуществлять арифметические операции над числами, вычислять значения различных функций (sin, cos и др.), проводить вычисления в различных системах счисления и др. Электронный Калькулятор является стандартным приложением операционной системы Windows.
Несмотря на то, что изначальное назначение компьютеров заключалось в проведении всевозможных расчетов, в течение долгого времени простые пользовательские расчеты на персональных ЭВМ практически не выполнялись.
Ситуация кардинально изменилась в 1979 г., когда студентами Гарвардского университета Дэном Бриклином и Бобом Франкстоном была разработана программа VisiCalc (“Визуальный калькулятор”) для персональных компьютеров Apple II. Программа была разработана для быстрого выполнения типовых бухгалтерских расчетов, которые до того выполнялись в книге методом заполнения соответствующих граф.
Программа VisiCalc позволяла создавать и заполнять таблицы размером до 20 строк и 5 столбцов. Ключевым свойством предложенного решения была возможность указывать для некоторых ячеек данные, а для некоторых – схему выполнения вычислений. Позже доступное пространство ячеек было расширено. В результате появилась возможность быстро и эффективно решать большое количество типовых расчетных задач, изменяя исходные данные.
Следующим шагом в развитии идеи электронных таблиц было появление в 1983 г. продукта Lotus 1-2-3 (разработан компанией Lotus Software). Программа получила название 1-2-3, так как включала в себя 3 элемента: таблицы, графики и основные функциональные возможности базы данных.
Еще одним ключевым шагом в развитии современных электронных таблиц была возможность работы с несколькими связанными таблицами одновременно.
Последняя отличительная возможность современных таблиц – наличие языка макропрограммирования, т. е. описания действий над данными, что позволило создавать на основе электронных таблиц специализированные приложения.
Программные продукты, предназначенные для создания и обработки электронных таблиц, называются табличными процессорами.
Наиболее широкое применение электронные таблицы нашли в экономических, бухгалтерских, научно-технических расчетах, в том числе для:
· проведения однотипных расчетов над большими наборами данных;
· автоматизации итоговых вычислений;
· решения задач путем подбора значений параметров, табулирования формул;
· обработки результатов экспериментов;
· проведения поиска оптимальных значений параметров;
· подготовки табличных документов;
· построения диаграмм и графиков по имеющимся данным.
Преимущество электронных таблиц заключается в автоматизации процесса выполнения расчетов и занесения результатов в графы таблиц. Изменение исходных данных автоматически ведет к мгновенному изменению результатов.
Примеры программных продуктов: Microsoft Excel, OpenOffice.org Calc, QuattroPro.