Интернет, благодаря своим уникальным характеристикам, можно рассматривать, с одной стороны, как инструмент повышения эффективности традиционного бизнеса, а с другой стороны, его можно считать новой бизнес-средой, которая оказывает влияние на все стороны современной экономики: менеджмент, маркетинг, финансы, политэкономию, микро- и макроэкономику. Так или иначе, использование интернет-технологий в связях с общественностью находится в непосредственном соприкосновении с новым направлением бизнеса – электронным бизнесом.
Термин «электронный бизнес» традиционно используется для обозначения процессов внедрения и использования новых информационных технологий, вычислительной техники, телекоммуникационных сетей и т.п. для достижения бизнес-задач. Зачастую электронный бизнес ассоциируется с осуществлением финансовых транзакций или получением дохода от интернет-рекламы. Однако, на самом деле использование современных компьютерных и информационных технологий в современном бизнесе зашло так далеко, что даже такие традиционные отрасли экономики как сельское хозяйство или добыча полезных ископаемых уже нельзя представить без определённой доли «электронной» составляющей. Даже если компания принадлежит к традиционному сектору экономики, и не использует Интернет для торговли или продвижения в той или иной степени, всё равно, как минимум, она вынуждена вести бухгалтерский учёт и документооборот при помощи компьютерных технологий.
Собственно, именно широчайшее использование автоматизированных систем на базе компьютерных технологий, баз данных и телекоммуникационного оборудования позволяет говорить об интегрированных коммуникациях во внутренней и внешней среде предприятия. Концепция и практика внедрения безбумажного офиса в ведущих транснациональных компаниях повышает требования к навыкам использования современных информационных технологий, которые предъявляются к рядовым сотрудникам и, особенно, к менеджменту этих компаний. Постепенно процессы информатизации затрагивают деятельность коммерческих фирм, принадлежащих к мелкому и среднему бизнесу.
Не все автоматизированные системы, имеющие отношение к электронному бизнесу, функционируют на базе Интернета или Итранета. Интранет в данном случае используется для обозначения закрытой корпоративной сети, которая физически построена на базе интернет-технологий, но не является общедоступной. Однако в последнее время автоматизированные системы электронного бизнеса всё больше и больше полагаются на интернет-технологии. Системы шифрования данных и ограничения несанкционированного доступа в целом подтвердили свою работоспособность, и поэтому становится нерациональным построение автономных, не совместимых с Интернетом, корпоративных сетей. Именно поэтому, по мнению Г.А. Васильева и Д.А. Забегалина, «электронный бизнес» всё более и более ассоциируется с такой формой бизнеса, при которой «все стороны деловых отношений, включая продажи, маркетинг, финансовый анализ, платежи, поиск сотрудников, поддержка клиентов и партнёров, перенесены в Интернет». На наш взгляд, приведённое в самом начале главы определение включает в себя и интернет-составляющую. Тем не менее, нельзя оставить без внимания тот факт, что электронный бизнес практически невозможно представить без интернет-технологий.
Очень часто в специальной литературе используется термин «электронная коммерция», который обозначает часть электронного бизнеса, связанную непосредственно с осуществлением сделок купли-продажи через Интернет. Другими словами, электронная коммерция – это любые формы сделок, при которых взаимодействие сторон осуществляется с применением возможностей информационных и телекоммуникационных технологий (Е.А. Петрик). Электронная торговля – это осуществление продажи товаров и услуг массовому потребителю. По сути дела, электронная торговля – это часть электронной коммерции.
Значительный импульс развитию электронной коммерции в России был придан в результате принятия закона Российской Федерации «Об электронной цифровой подписи» в 2002 году. В этом законе получило законодательное оформление практика подтверждения подлинности электронных документов при помощи цифровой подписи, которая выступает элементом защиты данного документа. Электронная подпись по сути дела является зашифрованной частью документа, позволяющая точно определить её владельца или наличие подделки в документе. Таким образом, появилась возможность осуществления коммерческих сделок на основе юридически достоверных подписей сторон. Появились и получили широкое распространение так называемые «электронные деньги», позволяющие совершать оплату товаров или услуг в режиме реального времени. Кроме различного рода банковских карт, в России получили распространение платёжные системы Webmoney и Yandex.Деньги.
