Тела, способные подобно янтарю, после натирания притягивать легкие предметы, Джильберт назвал наэлектризованными. Тогда мы говорим, что на телах в таком состоянии имеются электрические заряды, а сами эти тела называем заряженными.
В некоторых телах электрические заряды могут свободно перемещаться между различными частями тела, в других же телах это не имеет места. Тела Ι рода называют проводниками, ΙΙ рода – изоляторами и диэлектриками.
Начало количественного изучения электрических явлений относится к концу XVΙΙΙ вв., когда Кулон устанавливал на опыте закон взаимодействия электрических зарядов. Закон имеет место только для точечных зарядов, подтверждает точечный заряд протяженное заряженное тело, размеры которого весомо малы по сравнению с расстоянием от других зарядов.
Сила взаимодействия двух точечных зарядов направлена вдоль линии, соединяющей оба заряда и их квадратуры расстояния между зарядами:
,
К зависит от выбора системы единиц.
СИ: ,
; q1=q2=1; r=1; F=1
Абсолютная электростатическая единица заряда есть такой заряд, который действует в вакууме на равный ему заряд, удаленный на расстояние 1 см, с силой в 1 дину.
Независимость числового значения элементарного заряда е=1,6·10-19Кл от скорости доказывается фактором нейтральности атомов из-за различия масс протонов и электронов, можно заключить, что электроны движутся быстрее протонов. Если бы заряд зависел от , нейтральность в атомах не могла бы соблюдаться.
Например, электроны в атоме гелия движутся в 2 раза быстрее, чем в молекуле водорода доказано с большей точностью. Можно заключить, что с той же точностью заряд не зависит от вплоть до скоростей электронов в атоме гелия. В атоме гелия скорость электронов равна . В более тяжелых атомах, нейтральность которых доказана, электроны движутся во внутренних оболочках со скоростями равными волне скорости света. Тем самым экспериментами доказано, что элементарный заряд инвариантен вплоть до скорости 0,5 с. Нет оснований предполагать, что он не инвариантен при более высших скоростях.
Поэтому инвариантность электрического заряда принимается в качестве одного из экспериментальных оснований теории электричества.