Параметризованные типы (generics)

До выхода Java SE5 в контейнерах могли храниться только данные Object — единственного универсального типа Java. Однокорневая иерархия означает, что любой объект может рассматриваться как Object, поэтому контейнер с элементами Object подойдет для хранения любых объектов<ref>Примитивные типы храниться в контейнерах не могут, но благодаря механизму автоматической упаковки (autoboxing) Java SE5 это ограничение несущественно. Далее в книге эта тема будет рассмотрена более подробно.</ref>.

При работе с таким контейнером вы просто помещаете в него ссылки на объекты, а позднее извлекаете их. Но если контейнер способен хранить только Object, то при помещении в него ссылки на объект другого типа происходит преоб­разование к Object, то есть утрата «индивидуальности» объекта. При выборке его обратно вы получаете ссылку на Object, а не ссылку на тип, который был помещен в контейнер. Как же преобразовать ее к конкретному типу объекта, помещенного в контейнер?

Задача решается тем же преобразованием типов, но на этот раз вы не используете восходящее преобразование (вверх по иерархии наследования к базовому типу). Теперь вы используете способ преобразования вниз по иерархии наследования (к дочернему типу). Данный способ называется нисходящим преобразованием. В случае восходящего преобразования известно, что окружность есть фигура, поэтому преобразование заведомо безопасно, но при обратном преобразовании (к дочернему типу), невозможно заранее сказать, представляет ли экземпляр Object объект Circle или Shape, поэтому нисходящее преобразование безопасно только в том случае, если вам точно известен тип объекта.

Впрочем, опасность не столь уж велика — при нисходящем преобразовании к неверному типу произойдет ошибка времени исполнения, называемая исключением (см. далее). Но при извлечении ссылок на объекты из контейнера необходимо каким-то образом запоминать фактический тип их объектов, чтобы выполнить верное нисходящее преобразование.

Нисходящее преобразование и проверки типа во время исполнения требуют дополнительного времени и лишних усилий от программиста. А может быть, можно каким-то образом создать контейнер, знающий тип хранимых объектов, и таким образом устраняющий необходимость преобразования типов и потенциальные ошибки? Решение называют механизмом параметризации типа. Параметризованные типы представляют собой классы, которые компилятор может автоматически адаптировать для работы с определенными типами. Например, компилятор может настроить параметризованный контейнер на хранение и извлечение только фигур (Shape).

Одним из важнейших изменений Java SE5 является поддержка параметризованных типов (generics). Параметризованные типы легко узнать по угловым скобкам, в которые заключаются имена типов-параметров; например, контейнер ArrayList, предназначенный для хранения объектов Shape, создается следующим образом:

ArrayList<Shape> shapes = new ArrayList<Shape>();

Многие стандартные библиотечные компоненты также были изменены для использования обобщенных типов. Как вы вскоре увидите, обобщенные типы встречаются во многих примерах программ этой книги.