Второй год войны с ноттингемским шерифом. Робин Гуд идет по тропинке. Он обдумывает ход военной кампании, расположение сил, последние действия шерифа и свои ответные ходы.
Все начиналось как личный конфликт Робина Гуда с шерифом и его людьми. Но в одиночку Робин мало что мог. Поэтому он стал искать сторонников -людей, обиженных шерифом и обладающих глубоким чувством справедливости. Но со временем он начал принимать в отряд всех желающих, требуя от новобранцев лишь одного - желания бороться. Сила -в числе мечей считал Робин.
Весь первый год он пытался установить в отряде жесткую дисциплину, превратить малознакомых людей в сплоченную команду. Организация была простой: верховная власть, и право принимать важнейшие решения принадлежала исключительно Робину Гуду. Менее ответственные решения он оставлял своим лейтенантам. Уилл Скарлетт занимался разведкой и контрразведкой. Он должен был стать буквально тенью шерифа и его людей, предвидя каждый их шаг. В его обязанности входило также собирать сведения о передвижениях и планах богатых торговцев и сборщиков подати. Малыш Джон поддерживал дисциплину в отряде, а также обучал новичков стрельбе из лука. Срэклок ведал финансами, следил за справедливым дележом добычи, а также подыскивал надежные места для хранения денег. И наконец, на Маче, сыне Миллера, лежала трудная задача обеспечения продовольствием растущего войска Робина Гуда.
Отряд был для Робина одновременно и предметом гордости, и источником беспокойства. Слава о нем распространялась все шире, постоянно прибывало пополнение. По мере роста войска их маленький бивуак превратился в большой лагерь. В промежутках между набегам и его люди бродили по окрестностям, развлекаясь, каждый на свой лад. Поддерживать дисциплину становилось все труднее и труднее. "Половину своих людей я едва знаю", - думал Робин.
Прокормить огромный отряд было непросто. Расходы на провиант подрывали финансы войска. Путники - особенно те, у кого было что терять, - обходили шервудский лес далеко стороной. Неудобно, дорого, но выбора не было: лучше уж сделать крюк, чем стать жертвой грабежа.
Робин Гуд понял, что настало время отказаться от прежней политики и установить фиксированную плату за проход через лес. Но его лейтенантам эта идея не понравилась. Они придерживались старого девиза разбойников: грабь богатых и раздавай бедным. "Фермеры и простые горожане - наши верные союзники. Можно ли надеяться на их помощь в борьбе против шерифа, если мы заставим их платить за проход через лес?"
"Как долго мы сможем продержаться на старых методах?" - размышлял Робин. На стороне шерифа организованное профессиональное войско. Дела благородных разбойников приобретают неблагоприятный оборот. Надо что-то немедленно предпринять. Но что?
Попытаться устранить шерифа? Правда, это очень трудно сделать. К тому же убийство восприняли бы как личную месть Робина, и оно не улучшило бы ситуацию в целом. Еще Робин надеялся, что если в округе будет все время неспокойно, а шериф не сможет полностью собирать налоги, то его снимут с поста. Но оказалось, что у шерифа влиятельные друзья при дворе, и среди них принц Джон.
Принц Джон - коварный политик. Его снедает жестокая зависть к королю Ричарду, принц возглавляет партию противников нынешней власти при дворе. Но теперь принцу Джону приходится опасаться сделавших его регентом баронов, которые противятся его притязаниям на трон. Некоторые из баронов втайне начали собирать деньги, чтобы выкупить короля Ричарда Львиное Сердце из тюрьмы. Робину предложили присоединиться к заговору в обмен на прощение всех прошлых преступлений. Однако это было довольно опасное предложение. Одно дело грабить богачей в шервудском лесу, и совсем другое - участвовать в дворцовых интригах. Шпионы принца Джона были повсюду. Если план провалится, месть принца будет скорой и ужасной.
Звук руга, созывающего к ужину, отвлек Робина от нелегких мыслей. Запах жареной оленины витал в воздухе. Так и не приняв определенного решения, Робин зашагал к лагерю, пообещав себе, что вернется к этим проблемам после завтрашнего набега.
