Сущность общества проявляется в тех отношениях, в которые вступают друг с другом люди в процессе своей жизнедеятельности. Поэтому будет правильным сказать, что общество есть совокупность общественных отношений между людьми. Общественные отношения— это исходный элемент, клеточка человеческого общества, это многообразные формы взаимодействия и взаимосвязей, возникающих в процессе деятельности между большими социальными группами (этнос, класс, организация, сообщество и т. д.), а также внутри них.
При объяснении этих отношений, связей и закономерностей сложились три основных подхода:натуралистический, культурно-исторический и психологический.
В рамках натуралистического, подходаобщество рассматривается по аналогии с природой как естественное продолжение закономерностей природы, как «венец» природы, хотя и не самое совершенное ее образование. С этих позиций общество и тип общественного устройства определяются:
— силовыми взаимодействиями (вариант классического механицизма — Т. Гоббс, П. Гольбах);
— особенностями географической и природоклиматической среды («географизм» — Ш. Монтескье, И. И. Мечников);
— спецификой человека как природного существа, его генетическими, половыми и расовыми особенностями (представители социобиологии — Э. Уилсон, Р. Докинс и др.);
— ритмами солнечной активности и космических излучений (А. Л. Чижевский, Л. Н. Гумилев);
— особенностями общества как живого организма (органистская версия, которая восходит к трудам Г. Спенсера);
— особым статусом экономики, которая признается определяющей в развитии истории, а люди оказываются пассивным «элементом» производительных сил, «продуктами» производственных отношений (в целом характерны для марксизма).
Как видим, в рамках этого подхода используются различные области научных знаний для объяснений общественных явлений.
Кризис натуралистического подхода и формирование культурно-исторического(культур-центристского) подходак объяснению закономерностей развития общества в конце XIX — начале XX в. были связаны с осознанием различий природы и культуры, отличия природных объектов от общественных, развитием таких наук о человеке и обществе, как антропология, история, искусство, культурология, этнология, психология и др.
В рамках культурно-исторического подхода изучение общества рассматривается как реальность, в которой воплощен мир моральных, эстетических, духовных ценностей и культурных смыслов и образцов, обусловливающих ход всемирной истории и деятельности отдельных индивидов (И. Кант, Г. Гегель, И. Гердер, Г. Риккерт, Ф. Тейлор и др.).
Поскольку в обществе действуют люди, являющиеся по природе биосоциальными существами, естественным выглядит стремление понять и объяснить социальную жизнь на основе влияния на человеческое поведение психологических факторов.
Психологический подходпредполагает объяснение смысла общественных отношений с точки зрения определяющей роли психологии индивида, его эмоциональных и волевых компонентов, сферы бессознательного, социальной психологии межличностных отношений. Наиболее известным представителем этого направления был 3. Фрейд.
Натуралистический, культурно-исторический и психологический подходы в объяснении общества, как правило, в «чистом виде» не встречаются. Они взаимодополняют друг друга, свидетельствуя об объективной сложности исследования общества и отношений между людьми, а, следовательно, и складывающихся общественных отношений.