Размерность элемента определяется размерностью аппроксимируемой их совокупностью области определения задачи. Для соответствия элемента физической модели исследуемого объекта одномерный элемент может иметь поперечное сечение, площадь которого необязательно постоянна по длине элемента, а двухмерный элемент единичную толщину.
Простейший конечный элемент имеет число узлов больше на единицу мерности элемента и называется симплекс-элемент. Конечный элемент, имеющий большее число узлов, называется комплекс-элементом.
На рис. 2.1 приведены симплекс-элементы различной размерности.

Рис. 2.1. Симплекс-элементы: а – одномерный;
б – двухмерный (треугольник); в – трехмерный (тетраэдр)
Симплекс-элементам соответствую полиномы, содержащие константу и линейные члены:
одномерный (см. рис. 2.1,а)
; (2.1)
двухмерный (см. рис. 2.1,б)
; (2.2)
трехмерный (см. рис. 2.1,в)
. (2.3)
Нелинейные элементы высокого порядка, или комплекс-элементы должны иметь число узлов, равное числу коэффициентов в аппроксимирующем полиноме этого конечного элемента. Например, одномерный квадратичный элемент должен содержать три узла (см. рис. 2.2), т.к. его полином содержит три неизвестных коэффициента
, (2.4)
а кубический – четыре узла
. (2.5)

Рис. 2.2. Одномерные нелинейные элементы высокого порядка
а – квадратичный; б – кубический
Квадратичный треугольный элемент содержит шесть узлов (см. рис. 2.3), а полином – шесть коэффициентов
; (2.6)

Рис. 2.3. Квадратичный треугольный элемент
Нелинейный двухмерный элемент с наименьшим числом узлов – это четырехугольник (см. рис. 2.4)
; (2.7)

Рис. 2.4. Нелинейный четырехугольный элемент