Управление технологическими процессами только по таким параметрам, как давление, уровень, расход и температура, часто не гарантирует получение продуктов требуемого качества. Во многих случаях необходим автоматический контроль состава и свойств вырабатываемых продуктов. Приборы для такого контроля это автоматические анализаторы влажности, вязкости, концентрации, плотности, прозрачности и т. п.
Большинство выпускаемых промышленностью автоматических анализаторов предназначено для определения состава и свойств бинарных и псевдобинарных смесей. Бинарной смесью называют газовую смесь, состоящую из двух газов, или жидкость, содержащую один растворенный компонент. Анализ бинарной смеси возможен при условии, что составляющие ее компоненты отличаются друг от друга какими-либо физическими или физико-химическими свойствами.
Псевдобинарной называют многокомпонентную смесь, в которой неопределяемые компоненты резко отличаются по физическим или физико-химическим свойствам от определяемого компонента. Анализ такой смеси аналогичен анализу бинарной смеси. Анализ многокомпонентных смесей, содержащих три и более компонента, проводят только после их предварительного разделения на отдельные компоненты.
Специфической особенностью аналитических измерений является сильное влияние на их результаты побочных факторов (температуры, давления, скорости движения вещества и т. п.). Эти факторы особенно влияют на точность таких аналитических приборов, принцип действия которых основан на использовании какого-либо одного свойства вещества (электропроводности, теплопроводности, магнитной или диэлектрической проницаемости и др.). Поэтому автоматические анализаторы обычно оснащены сложным дополнительным оборудованием для отбора пробы, подготовки ее к анализу, стабилизации условий измерений или автоматического введения поправки и т. п.
Многообразие анализируемых веществ и широкий диапазон их составов и свойств обусловили производство автоматических приборов с чрезвычайно разнообразными методами анализа. Приборостроительная промышленность выпускает разнообразные автоматические анализаторы: плотномеры, вискозиметры, газоанализаторы, влагомеры, хроматографы, нефелометры и т. д. Если приборы для измерения таких общетехнических параметров, как давление, уровень, расход и температура, применяются практически во всех производствах, то анализаторы, напротив, как правило, для специфических задач конкретного производства.
Типы используемых для этих целей электрохимических измерительных преобразователей различаются по наличию гальванического контакта электродов с раствором.
Погрешности контактных методов измерения проводимости обусловлены явлением поляризации электродов. Для их снижения используют повышенную частоту и малые токи. Материал электродов играет роль при поляризации, используют платину, сталь с карбидным покрытием, электроды угольные и из нержавеющей стали.
Различают погружные и проточные датчики. В качестве вторичных приборов используют мосты и потенциометры. Для снижения влияющих факторов используют схемы с термокомпенсацией, стабилизированное питание, четырехэлектродные схемы.
У бесконтактных методов отсутствуют погрешности, обусловленные поляризацией электродов, но сложнее физическое описание механизма чувствительности.
В промышленности широко применяют в основном два способа измерения проводимости: индуктивный, трансформаторный (для больших проводимостей) и высокочастотный резонансный метод.
Для измерения водородного показателя (pH) растворов в качестве рабочего электрода используют стеклянные электроды, состоящие из стеклянной трубки, с наплавленным на нее тонким баллоном из мембранного стекла, заполненного буферным раствором, чувствительного к ионам водорода. В процессе измерения потенциал рабочего электрода сравнивается с потенциалом эталонного электрода.
Достоинством стеклянных электродов является высокая селективность к ионам водорода. Используют также и мембранные химические датчики.
В керамические мембраны устанавливают различные типы ионоселективных электродов. Мембраны могут быть и в жидкой фазе.