В отличие от понятий действие и деятельность, термин «поведение» имеет иной смысл. Если под действием понимается рационально обоснованный поступок, имеющий ясную цель, стратегию, конкретные осознанные методы и средства, то поведение – это всего лишь реакция живого существа на внешние и внутренние изменения. Такая реакция может быть как осознанной, так и неосознанной.
Социальное поведение – это совокупность человеческих поведенческих процессов, связанных с удовлетворением физических и социальных потребностей, возникающих в порядке реакции на окружающую среду.
Социальное поведение есть действие субъектов, индивидов на воздействие социальной реальности. Это форма проявления индивидуального и массового сознания. В поведении индивида, личности проявляются его интересы, ценности и стремления.
Социальное поведение проявляется в общении, в семье, в группах, общностях. Оно вызывается реальностью, состоянием экономики, идеями в обществе, опытом, традициями, обычаями, ситуациями, ценностями. Определяется поведение уровнем и содержанием социализации, социальной структурой общества, способностью индивида координировать свое поведение согласно требованиям общества, общей культурой человека.
Социальное поведение может выступать в форме деятельности, передачи информации, реакции на событие, участия в событиях и т. д. Оно регулируется нормами, властью, правовыми институтами, традициями, устоявшимися в обществе, закрепленными в культуре, в образе жизни.
Основным социальным институтом, соблюдающим нормы, является социальный контроль, средство общественного давления на нарушителя норм, прямые и обратные связи между личностью и обществом.