Рабовладельческий способ производства является первым в истории человечества способом производства, основанным на эксплуатации человека человеком и классовых противоречиях. Основными непримиримыми противостоящими друг другу классами были рабовладельцы и рабы. Кроме того, существовали свободные крестьяне, ремесленники и купцы. Возникновение рабства было вызвано развитием производительных сил в первобытном обществе: повышением производительности труда людей до такой степени, что стали появляться «излишки» продуктов (прибавочный продукт). Кроме того, происходило укрепление частной собственности на средства производства и возникновение имущественного неравенства. Рабовладельческий способ производства сформировался к тому времени, когда в материальном производстве начали использовать рабов как основную, массовую производительную силу, произошёл раскол общества на классы - рабов и рабовладельцев, возникло государство как орган власти рабовладельцев. Высшего уровня своего развития рабовладельческий способ производства достиг в Древней Греции и Древнем Риме. Некоторые народы, в том числе и восточные славяне, миновали этот способ производства и от первобытного общества сразу же перешли к феодальным отношениям. Производственные отношения рабовладельческого строя были основаны на собственности рабовладельцев на средства производства и основных работников – рабов, к которым они относились так же как и к средствам производства. Рабы были собственностью одного хозяина или коллективного владельца (общины, храма, государства). Они подвергались открытой эксплуатации путём внеэкономического принуждения. Рабовладельцы распоряжались жизнью рабов, отбирали у них не только прибавочный продукт, но и часть необходимого продукта. Ряды рабов пополнялись главным образом в результате войн и частично за счёт разорившихся крестьян и ремесленников (долговое рабство). Хозяйство рабовладельца имело в основном замкнутый, натуральный характер. Вместе с тем развивающиеся разделение труда и обмен привели к зарождению товарного производства. Прибавочный продукт, создаваемый каждым отдельным рабом, был незначительным. Но общая масса прибавочного продукта при эксплуатации большого количества рабов и исключительной дешевизны их труда была относительно велика. Рабовладельцы не занимались физическим трудом, но отдельные представители этого класса изучали философию, математику, астрономию и другие науки, практическое применение которых в некоторой степени способствовало развитию производства. Рабовладельческий способ производства по сравнению с первобытнообщинным был прогрессивной ступенью общественного развития. Он обеспечивал определённый прогресс в производстве новых орудий труда, при нём расширилась кооперация труда (например, при строительстве дорог, пирамид, ирригационных сооружений и т. д.), развивались производительные силы, было положено начало выделению науки и искусства как особого вида человеческой деятельности. В дальнейшем рабовладельческие отношения стали препятствовать социально-экономическому развитию, так как рабы не были заинтересованы в развитии производительных сил. Их эксплуатация часто не обеспечивала даже простого воспроизводства. Рабовладельческое общество имело в себе глубокие непримиримые противоречия, которые и привели его к упадку. Это, прежде всего, основное противоречие рабовладельческого общества – между рабами и рабовладельцами, а также связанные с ним противоречия между крупным производством рабовладельцев и мелким хозяйством свободных тружеников, противоречия между умственным и физическим трудом, между городом и деревней. Яркой формой противоречий рабовладельческого общества является классовая борьба между рабовладельцами и рабами (например, восстание под предводительством Спартака в Италии). Эта борьба существенно ослабляла позиции рабовладельческого общества, а внешние завоеватели лишь ускорили его падение. На смену рабовладельческому способу производства пришёл феодальный способ производства.
