Физический износ основного капитала происходит в процессе производственного потребления его элементов, а также под физико-химическим влиянием окружающей природной среды. Размер физического износа зависит от продолжительности и интенсивности использования основного капитала. Потери от физического износа машин и оборудования могут быть сокращены за счет текущего и капитального ремонтов. Однако со временем возможности дальнейшей эксплуатации средств труда в связи с ухудшением их технико-эксплуатационных свойств постепенно исчезают.
Материально-вещественные элементы основного капитала могут подвергаться моральному износу, обусловленному научно-техническим прогрессом.
Моральный износ основного капитала — технико-экономическое старение его элементов, проявляющееся в потере целесообразности их дальнейшей эксплуатации в результате появления более дешевых и более совершенных средств труда. Различают моральный износ первого и второго видов.
Моральный износ первого вида обусловлен удешевлением элементов основного капитала вследствие повышения производительности труда в отраслях, производящих машины и оборудование, подобные тем, которые используется на действующих предприятиях. Этот вид износа не вызывает потребности в немедленной замене старой техники новой, однако свидетельствует о необходимости более активного использования существующего оборудования.
Моральный износ второго вида обусловлен изобретением новых, более эффективных средств производства, применение которых улучшает качественные характеристики и удешевляет производимую продукцию. Такая форма морального износа подрывает конкурентоспособность предприятий и вызывает необходимость замены действующего устаревшего оборудования до истечения срока его физического износа.