Некоторые вещества обладают способностью вращать плоскость поляризации проходящего через них поляризованного света. Такие вещества называют оптически активными. Оптически активными являются кристаллы (кварц), жидкости (скипидар, никотин, водные растворы сахара).
Кристаллы сильнее вращают плоскость поляризации, если свет проходит вдоль оптической оси кристалла (направление в кристалле, при котором луч света не испытывает двойное лучепреломление). При этом
(70.1)
где φ — угол поворота плоскости поляризации; ℓ — путь, пройденный лучом в кристалле; α — коэффициент, называемый постоянной вращение (зависит от природы кристалла и длины волны света).
Для растворов
(70.2)
где C — концентрация активного вещества в растворе; ℓ — путь, пройденный лучом в растворе; [α] — удельная постоянная вращения (зависит от природы растворенного вещества и длины волны света).
Оптически неактивное вещество может вращать плоскость поляризации, если его поместить в магнитное поле (эффект Фарадея). Свет должен распространяться вдоль направления намагниченности. Тогда
(70.3)
где H — модуль вектора 
; ℓ — путь, пройденный лучом; ρ — удельное магнитное вращение (постоянная Верде) (зависит от природы вещества и длины волны света).
