Все вещества (тела) состоят из атомов имолекул. Атом имеет положительно заряженное ядро и отрицательно заряженные электроны, совершающие орбитальные движения
вокруг ядра. Если суммарный отрицательный заряд электронов равен положительному заряду, то атом электрически нейтрален. Порядковый номер элемента в периодической таблице Менделеева определяется числом электронов нейтрального атома. Электрический заряд электрона (элементарный заряд) равен —1,6 ·10-19 Кл. Заряд ядра по абсолютному значению равен заряду электрона, умноженному на число электронов нейтрального атома.
Электроны атомов обычно находятся на определеных орбитах. Электроны, находящиеся на внутренних орбитах, относительно прочно связаны с ядром атома. Электроны, находящиеся на внешних орбитах (валентные электроны), сравнительно легко могут отделяться от атома, после чего становятся «свободными» или соединяются к другому атому или молекуле. Атом, потерявший один или несколько электронов, называется положительным ионом, а атом, присоединивший электроны, — отрицательным ионом. Процесс образования ионов называется ионизацией. Количество носителей заряда — свободных электронов или ионов — в единице объема вещества принято называть концентрацией носителей заряда.
Электрический ток проводимости — это явление упорядоченного (направленного) движения заряженных частиц. Свойство вещества проводить электрический ток под действием электрического поля называется электропроводностью. Электропроводность вещества зависит от концентрации носителей заряда: чем выше концентрация, тем больше электропроводность. Все вещества в зависимости от электропроводности делятся на проводники, диэлектрики и полупроводники.
Основным свойством проводящих веществ (материалов), или проводников, является их высокая электропроводность. Проводники делятся на два рода. В проводниках первого рода, к которым преимущественно относятся все металлы и их сплавы, электрический ток создается перемещением только электронов — это проводники с электронной проводимостью. Прохождение тока в них не сопровождается химическими изменениями материала проводника. Лучшими проводниками являются серебро, медь, алюминий.
Согласно классической электронной теории высокая электропроводность металлов объясняется наличием в них огромного количества свободных электронов — электронов проводимости, находящихся в состоянии беспорядочного
движения и заполняющих объем проводника наподобие газа— электронного газа. При движении электроны сталкиваются с ионами неподвижной кристаллической решетки, состоящей из атомов вещества; направление их движения, скорость, кинетическая энергия при этом изменяются.
Если в таком проводнике существует электрическое поле, то на заряды проводника действуют силы этого поля. Направление сил, действующих на положительные заряды, совпадает с направлением поля, а действующих на отрицательные заряды, — противоположно направлению поля. В результате наступает упорядоченное движение свободных электронов в одном направлении, т. е, в проводнике возникает ток (проводимости).
Проводники второго рода, или проводники с ионной проводимостью, представляют собой расплавы некоторых солей и водные растворы кислот, солей, щелочей и др. В расплавах и растворах независимо от прохождения тока происходит распад их нейтральных молекул на положительные и отрицательные ионы (электролитическая диссоциация). Положительными ионами являются ионы металлов и водород, отрицательными — кислотные остатки и гидроксильная группа (ОН). Расплавы и растворы веществ, состоящие частично или полностью из ионов, называются еще электролитами. При отсутствии внешнего электрического поля ионы и молекулы находятся в состоянии хаотического движения.
Если в таком проводнике создать электрическое поле, то силы поля вызовут движение положительных ионов в направлении поля, а отрицательных — в противоположном направлении. Их упорядоченное движение и представляет собой ток (проводимости) в электролите.
Диэлектриками (изоляторами) называются вещества (материалы), в которых при нормальных условиях (невысокие температуры и отсутствие сильных электрических полей) имеется ничтожное количество свободных электрически заряженных частиц; вследствие этого они обладают ничтожной электропроводностью, которой во многих случаях можно пренебречь. К числу изоляторов относятся некоторые газы и жидкости — минеральные масла, лаки, а также большое число твердых материалов, за исключением металлов, их сплавов и угля. Однако при некоторых условиях, например при действии высоких температур или сильных электрических полей, в диэлектриках возможны расщепление молекул на ионы и потеря ими изолирующих свойств.
Полупроводники (полупроводящие вещества или материалы) по своей электропроводности занимают промежуточное место между проводниками и изоляторами. К полупроводникам относятся кремний, германий, теллур, селен, окислы металлов, соединения металлов с серой и т. д.
Полупроводники обладают рядом характерных свойств, электропроводность их и концентрация свободных носителей заряда в сильной степени зависят от температуры, освещенности, электрических полей, примесей и др. Отличительные особенности полупроводников объясняются тем, что кроме электронной электропроводности, вызываемой электронами проводимости, они обладают еще так называемой дырочной электропроводностью. Последняя вызвана перемещением под действием электрического поля «дырок», т. е. не занятых валентными электронами мест в атомах (из-за перемещения от атома к атому валентных электронов), что равноценно перемещению положительно заряженных частиц, заряды которых по абсолютному значению равны зарядам электронов.
В настоящее время свойства полупроводников используются в большом количестве весьма разнообразных приборов и устройств (полупроводниковые диоды и триоды, фоторезисторы и т. п.).