Загрязнение земель– это внесение химических загрязнителей в количествах и концентрациях, превышающих способность почвенных экосистем к их разложению, утилизации и включению в общий круговорот веществ и обусловливающее в связи с этим изменение физико-химических, агротехнических и биологических свойств почвы, снижающих ее плодородие и ухудшающих качество производимой продукции. В больших масштабах происходит загрязнение почв при открытых разработках полезных ископаемых, вследствие покрытия ее поверхности выбросами, отвалами и пустой породой, неорганическими отходами и отбросами промышленности, веществами, переносимыми воздухом, радиоактивными веществами, вследствие сельскохозяйственной деятельности, работы транспорта и коммунально-бытовых предприятий.
Значительную опасность для здоровья человека представляет загрязнение земель тяжелыми металлами, в том числе такими, как железо, марганец, цинк, медь, молибден, известными в сельском хозяйстве под названием микроэлементов, необходимых растениям в малых количествах. Однако, если их концентрация превышает допустимую норму (плотность более 4,5 г/см3), они накапливаются в растительной продукции и становятся токсичными для человека и животных. По степени опасности различают три их класса. К классу I относятся мышьяк, кадмий, ртуть, бериллий, селен, свинец и цинк; к классу II – кобальт, хром, медь, молибден, никель и сурьма; к классу III – ванадий, барий, вольфрам, марганец и стронций. Коэффициент концентрации химического элемента (Кс) определяется отношением его реального содержания в почве (Ci) к фоновому (Cф).