Широкоформатные принтеры первоначально использовали для получения пробных оттисков и для отдельных видов специальных работ. Со временем высокая скорость и качество позволили им найти применение на рынке рекламных материалов для мест продажи, а также на рынке наружной графики. Малые тиражи были невыгодны для трафаретной печати, и широкоформатные струйные устройства приобрели популярность в диапазоне тиражей 250-500 экземпляров. По мере того как машины прибавляли в скорости и качестве, широкоформатная цифровая печать начала покушаться на более крупные тиражи на рынке трафаретной печати - вплоть до тысячи экземпляров.
Для того, кто привык разрабатывать дизайн для нужд коммерческой индустрии, тираж в одну тысячу звучит не очень внушительно, однако для индустрии вывесок, наружной графики это «крупный тираж». Если принять во внимание, что ширина таких печатных машин достигает 5 метров, а длина вывески может составлять 12 м, становится понятно, что речь идет об огромном количестве запечатанного материала.
Типичные машины на рынке широкоформатной печати это NUR Blueboard, HighQ, Scitex Grandjet, XLJet, NUR Salsa, VuTek 5300. Эти машины измеряют шириной материала, который они способны запечатывать. Обычная ширина составляет пять метров. Материал для широкоформатной печати обычно поставляется в рулонах, и поскольку у машины нет экспонирующего барабана, никакой заранее определенной длины изображения здесь не существует. Величина разрешения изменяется от 32 dpi у машины непрерывной струйной печати NUR Blueboard до 185 dpi у импульсной машины XLJet, в которой используется технология с дозированием краски.
На некоторых машинах искусственно увеличивают разрешение, прибегая к интерполяции при помощи программных средств. Такое разрешение называют мнимым или видимым (apparent resolution). С применением этого приема разрешение машины XLJet увеличивается до 370 dpi.
Скорость этих машин достигает 925 квадратных футов в час. Всего несколько лет назад машины с трудом выходили на заявленную скорость без ущерба для качества воспроизведения, однако совершенствование самих машин и рецептуры красок позволяет сегодня многим машинам печатать с заявленной скоростью.
Фирма ScitexVision выпустила машину для печати по принципу «рулон – листы» - Pressjet (представленную впервые в 2000 году и появившуюся в усовершенствованном виде в 2002 году как Pressjet II). Машина работает с лентой из рулона, бумажного или винилового (для рекламных щитов). Резка рулона происходит до того, как материал проходит через машину. Производительность машины намного выше, чем принято ожидать от широкоформатных струйных устройств - 820 квадратных метров в час - с подлинным разрешением 336 lpi.
Машины с устройством записи изображения на печатную формную пластину
Машины, в которых изображение записывается на печатную формную пластину непосредственно в самой машине, представляют собой компактную версию традиционных офсетных машин, хотя в них применяются формы для печати без увлажнения и краски для печати без увлажнения. На входе рабочего потока используются цифровые исходные данные, которые внутри самой машины записываются на формный материал, хранящийся в виде рулона, поэтому приладка происходит быстрее и обходится дешевле, чем в традиционных машинах, и они способны рентабельно печатать малые тиражи, вплоть до пятисот экземпляров. Запись печатной формы выполняется с разрешением до 2540 dpi.
В этих печатных машинах используются специальные формы PEARLdry для печати без увлажнения и системы экспонирования фирмы Presstek. Название этой фирмы стало синонимом технологии DI, а также самих машин и их производителей.
Печатные машины DI отличает от прочих офсетных машин высокий уровень автоматизации. Весь их механизм создан для реализации новой технологии DI, поэтому управление машиной оптимизировано и выполняется без лишних усилий. Во многих моделях работает почти полностью кнопочная система управления с минимальным вмешательством оператора. Все автоматизировано, включая в некоторых случаях спектрофотометрический контроль для корректировки цвета. В этих машинах применяется даже система приводки красок с обратной связью, или с замкнутым контуром. Результаты выполненной приладки сохраняются в машине в цифровом виде, поэтому повторяющиеся тиражи выполняются на машинах DI с удивительной стабильностью, даже когда интервал между тиражами измеряется неделями и месяцами.
Как и в случае с тонерными цифровыми машинами, для машин DI рискованно устанавливать точную границу «экономичных» и «неэкономичных» тиражей. Эта граница может изменяться от типографии к типографии, от работы к работе. С уверенностью можно сказать, что рентабельная величина тиража - хотя меньшая, чем в традиционном офсете, - больше, чем в тонерных цифровых машинах. Исследования, проведенные фирмой Presstek, показали, что граница лежит в пределах от 5000 до 10000 экземпляров, однако на рынке эта граница проходит на уровне 5000 экземпляров. Один из факторов, расширяющих диапазон экономичных тиражей DI, - отсутствие платы за каждый экземпляр, которой обременена печать на тонерных цифровых машинах.
Эти границы не распространяются на тиражи с использованием индивидуализированного маркетинга и персонализации. Поскольку технология экспонирования формного материала в самой машине (DI) используется для переноса изображения, как и для традиционных печатных форм, машины DI не могут воспроизводить переменную информацию.
Самая известная машина этого типа - Heidelberg QuickMaster DI, хотя другие производители также разработали в последние годы собственные модели - Ryobi, Karat (Karat Digital Press - совместное предприятие Koenig Bauer AG и Scitex Corporation Ltd), Xerox, Adast.
