Появилось воспитание вместе с первыми людьми. Наука о воспитании сформировалась значительно позже, когда уже существовали такие, например, науки, как геометрия, астрономия, многие другие. Она по всем признакам принадлежит к числу молодых, развивающихся отраслей знания.
Первопричина возникновения всех научных отраслей — потребности жизни. Наступило время, когда воспитание, образование стали играть весьма заметную роль в жизни людей. Обнаружилось, что общество прогрессирует быстрее или медленнее в зависимости от того, как в нем поставлено воспитание подрастающих поколений. Появилась потребность в обобщении опыта воспитания, в создании специальных учебно-воспитательных учреждений для подготовки молодежи к жизни. Уже в наиболее развитых государствах древнего мира — Китае, Индии, Египте, Греции — были предприняты серьезные попытки обобщения опыта воспитания, вычленения теоретических начал. Все знания о природе, человеке, обществе аккумулировались тогда в философии; в ней же были сделаны и первые педагогические обобщения. Колыбелью европейских систем воспитания стала древнегреческая философия. Виднейший ее представитель Демокрит (460— 370 до н.э.) создал обобщающие труды во всех областях современного ему знания, не оставив без внимания и воспитание. Вопросов педагогики касались крупные древнегреческие мыслители: Сократ, Платон, Аристотель в трудах которых глубоко разработаны важнейшие идеи и положения, связанные с воспитанием человека, формированием его личности.
В период средневековья церковь монополизировала духовную жизнь общества, направляя воспитание в религиозное русло. Зажатое в тисках теологии, образование во многом потеряло свободу и прогрессивную направленность античных времен.
Эпоха Возрождения дала миру целый ряд ярких мыслителей, педагоговгуманистов, в числе которых — итальянец В. Фельтре, голландец Эразм Роттердамский, французы Ф. Рабле и М. Монтень.
Революционные преобразования в науке о воспитании связаны с именем великого славянского педагога Яна Амоса Коменского (1592—1670). Его главный труд «Великая дидактика» — одна из первых научно-педагогических книг. Широко известны педагогические труды выдающихся русских мыслителей, философов и писателей В. Г. Белинского (1811— 1848), А. И. Герцена (1812—1870), Н. Г. Чернышевского (1828— 1889), Н. А. Добролюбова (1836—1861). Во всем мире признаны провидческие идеи Л. Н. Толстого (1828—1910), изучаются труды Н. И. Пирогова (1810—1881). Они выступили с резкой критикой сословной школы и призывами коренного преобразования дела народного воспитания.
Мировую славу русской педагогике принес К. Д. Ушинский (1824—1871), совершивший переворот в теории, революцию в педагогической практике. Ушинский пересмотрел все принципы педагогики и требовал полного переустройства системы образования на основе новейших научных достижений: «...одна педагогическая практика без теории — то же, что знахарство в медицине». Российская педагогика послеоктябрьского периода пошла по пути собственного осмысления и разработки идей воспитания человека в новом обществе. Активное участие в творческих исканиях новой педагогики приняли С. Т. Шацкий (1878—1934), П. П. Блонский (1884—1941), А. П. Пинкевич (1884—1939). Известность педагогике социалистического периода принесли работы Н. К. Крупской, А. С. Макаренко, В. А. Сухомлинского. Теоретические поиски Н. К. Крупской (1869—1939) концентрировались вокруг проблем формирования новой советской школы, организации внеклассной воспитательной работы, зарождающегося пионерского движения. А. С. Макаренко (1888—1939) выдвинул и проверил на практике принципы создания и педагогического руководства детским коллективом, методики трудового воспитания, изучал проблемы формирования сознательной дисциплины и воспитания детей в семье. В. А. Сухомлинский (1918—1970) сосредоточил свои исследования вокруг моральных проблем воспитания молодежи. Многие его дидактические советы, меткие наблюдения сохраняют свое значение и в условиях коренной перестройки общества. В 1940—1960 гг. на ниве народного образования активно трудился М. А. Данилов (1899—1973). Он создал концепцию начальной школы («Задачи и особенности начального образования», 1943), написал книгу «Роль начальной школы в умственном и моральном развитии человека» (1947), составил многие руководства для учителей. На них еще и сегодня опираются российские педагоги. В 1970—1980 гг. активная разработка проблем начального образования велась в научной лаборатории под руководством .акад. Л. В. Занкова (1901—1977). В результате исследований была создана новая система обучения младших школьников, основанная на приоритетности развития познавательных возможностей учеников.
