Двадцать четвертого августа, на следующий день после премьеры Уилла и за день до свадьбы Джессики, Элизабет вылетела в Лос-Анджелес. Она прибыла в Калифорнию в два часа дня. Брюс забрал её из аэропорта и привез в дом её родителей.
– Я знаю многое из того, что произошло у вас за последние две недели, но, возможно, ты знаешь больше, раз живёшь здесь. Поэтому рассказывай, – заявила Лиз.
– Хочешь услышать версию Кэролайн Пирс или правду? Предупреждаю: правда не такая интересная.
– Лучше начнём с правды.
– Хорошо, во-первых, Тодд с катушек слетел, когда понял, что Джессика бросила его. Ты же знаешь, какой он сдержанный? На сей раз от его сдержанности не осталось ни следа. Он не придумал ничего лучше, чем улететь на первом же самолете в Нью-Йорк. Уж не знаю, что там случилось в Нью-Йорке, он не захотел рассказывать, но как бы то ни было, вернулись они вместе. Всё, что он объяснил, так это то, что они оба изменились. Знаю, это звучит невероятно, но кто угодно заметил бы изменения. Джессика стала спокойнее и счастливее. Даже твой брат и Аарон это признали, а это о чем-то говорит. В общем, всё это благодаря тебе. Они с Тоддом счастливы как никогда. Поэтому вопрос, который всех гложет: каким магическим образом тебе удалось сотворить такое с ними?
– Я здесь ни при чём. Это всё Джессика. Сама.
– Ну, как скажешь.
– И Тодд тоже. Их любовь взяла верх. Не спрашивай, что это значит. Их чувства нельзя объяснить.
Брюс повернул на Калико-Драйв и остановился у дома Уэйкфилдов.
– Послушай, – сказал он, – у меня возникла проблема, и мне нужна твоя помощь.
– Конечно, всё, что угодно. Расскажи мне.
– Не сейчас. Встретимся вечером у меня дома около семи. Сможешь прийти? И да, новости не плохие.
– Договорились. Я буду у тебя в семь. – Элизабет вылезла из машины, но перед тем, как закрыть дверь, она не удержалась и спросила:
– Брюс?
– Что?
– Ты влюблён? Или собираешься жениться? Или ты переезжаешь в Европу? Или ты...?
– Достаточно, – перебил он её. – Сегодня в семь.
– Спасибо. Люблю тебя. – Она улыбнулась и захлопнула дверцу.
***
В три часа дня родители вернулись с работы. Следом за ними приехали Стивен с Аароном, а также бабушка. Как же было славно вновь оказаться дома! Всё здесь было так же, как прежде. Наконец, к пяти часам подъехали Тодд и Джессика.
Находиться рядом с Тоддом было сложно и неловко. Но Элизабет не чувствовала враждебности, которую ожидала испытать по отношению к нему. На самом деле, она ощущала странное разочарование. Неужели у неё действительно не было чувств к этому мужчине? Не считая гнева. Но и он покинул её сердце, не оставив за собой абсолютно ничего.
Так или иначе, им пришлось приспособиться друг к другу. Оба старались не смотреть друг на друга, даже когда им приходилось обмениваться фразами. Может, они уже никогда не смогут чувствовать себя комфортно, и это станет нормой? Многие люди живут, закрывая глаза на что-то.
А спустя пару часов стало легче. Элизабет видела, как Джессика и Тодд любят друг друга, и её сердце поневоле смягчилось.
– Я хочу кое-что сделать, – объявила Лиз и сняла с шеи свой кулон. – Я хочу, чтобы ты носила мой медальон, с моими инициалами. А я буду носить твой. Так мы всегда будем вместе, несмотря ни на что.
Элизабет вытянула руку. На ладони лежал маленький золотой кулон с аквамариновым камушком, на обратной стороне которого была выгравирована буква «Э».
Взглянув на него, Джессика расплакалась. Тодд тут же потянулся к ней, чтобы утешить, но тут же остановился, позволив сёстрам обняться. Он осознал, что перед его глазами проносится вся их жизнь. И больше ничто на свете не сможет изменить этого.
Джессика вытерла слезы и, сняв свой кулон с шеи, вручила его сестре.
Обмен украшениями напоминал красивую церемонию.
– Не волнуйся, Джес, я готова. – А потом Элизабет сказала Тодду: – Правда, всё будет хорошо.
– Я так хочу, чтобы всё было хорошо, Лиззи. – Джессика взяла сестру за руку. – Знаю, я хочу слишком много, но я подожду.
– Я тоже, Лиз, – произнёс Тодд. – Ты знаешь, что всегда будешь особенной для меня.
Элизабет знала, что он имел в виду, но она также знала, что на это потребуется время. Однако ожидание стоило того, учитывая то, как сильно она любила сестру.
Позже, когда они уходили, Элизабет поцеловала Тодда в щёку на прощание. Это было странно, но она решила, что пора начинать привыкать к подобным мелочам. Как оказалось, вместе с Джессикой изменилась и сама Элизабет. Достаточно сильно, чтобы без зазрения совести стянуть свою замшевую куртку с плеч сестры.
А ещё Лиз знала, что готова открыть письмо Тодда.
Теперь его содержание не имело особого значения, однако её готовность прочесть его значила для неё очень много.
***
Джессика и Тодд, держась за руки, вышли из родительского дома. Вдруг он остановился и повернулся к своей невесте.
– Ты просто чудо. Как тебе удалось всё наладить с Элизабет – мне никогда не понять. Ты замечательная, удивительная, прекрасная. И я люблю тебя. И всегда буду любить.
– И я люблю тебя, – улыбаясь, ответила Джессика. – И я хочу жить здесь всегда.
– В Ласковой Долине?
– Нет. – Она обняла его. – В твоём сердце.
Тодд засмеялся.
– Можешь рассчитывать на это.
И, взявшись за руки, они отправились навстречу солнцу, которое как нельзя кстати начало клониться к закату.
***
Дом Брюса находился в двадцати минутах езды от Ласковой Долины. Около семи вечера Элизабет одолжила машину матери и отправилась туда.
Пэтмен построил свой особняк четыре года назад. Он ни разу не упоминал о своих дальнейших планах, однако Стивен рассказал сестре, что этот дом был продан пару недель назад и что Брюс собирается съехать оттуда к концу месяца. А куда – никто понятия не имел.
Странно, но Брюс ничего не рассказал ей. Несмотря на его заверения, что у него нет для неё плохих новостей, Элизабет была озадачена. В конце концов, он её лучший друг. Почему он не поделился с ней своими намерениями продать особняк? Да и вообще в последнее время он мало рассказывал ей о своей жизни. Все их разговоры касались лишь её проблем.
В течение долгого времени, по крайней мере, после автокатастрофы, унесшей жизнь его родителей, этот мужчина был единственным, кому Элизабет сумела довериться. Она была открыта с ним, хотя по некоей необъяснимой причине не стала вдаваться в подробности своих отношений с Уиллом.
Элизабет чувствовала себя ужасно, потому что из-за своих проблем она не заметила перемен, произошедших в жизни Брюса. Да уж, хороша подруга!
Но почему он намеренно ничего не рассказывал ей?
К тому времени, когда Лиз подъехала к жилищу Брюса, её сердце охватывало нечто среднее между тревогой и печалью.
Дом Брюса был обставлен шикарно, несмотря на то, что его хозяин не был женат, да и ремонтными работами не особо интересовался. К счастью, у него были деньги и хороший вкус, поэтому обустройством особняка занимались профессионалы. Отделка дома была выполнена в цветовой гамме, которую обычно предпочитали холостяки. Тем не менее, каждая комната была настолько великолепна, что могла с лёгкостью оказаться на обложке какого-нибудь модного журнала о дизайне интерьера.
Брюс был поклонником изобразительного искусства, и своё увлечение он проявлял в выборе картин и скульптур. Обычно его интересовали традиционные работы, хотя в некоторых скульптурах просматривались абстрактные мотивы.
Хозяйством и порядком в доме заправляла Клара, экономка, которая работала на Пэтменов с тех пор, когда Брюс был ещё маленьким мальчиком.
Элизабет нравилось в Брюсе многое. На самом деле, они были во многом похожи: им нравились одинаковые книги, фильмы, игры, а ещё оба были увлечены политикой. Кроме того, им не нравились одни и те же люди, которые часто становились объектами их шуток и сплетен.
Но главное, у них были совершенно одинаковые взгляды на такие серьёзные вещи, как семья, верность и любовь. Оба были консервативными людьми, домашними, почти старомодными. И романтиками.
Внезапно Элизабет всё поняла! Поняла, что за секрет хотел рассказать ей Брюс. Он влюблён!
На мгновение её сердце переполнилось радостью, ведь она узнала, точнее, угадала, что скрывал её друг, и не сомневалась, что её догадки верны. Но её радость продлилась лишь несколько секунд, потому что другое, более тёмное, чувство взяло верх.
Она потеряет его.
От этой мысли у Элизабет перехватило дыхание.
Брюс, должно быть, услышал, как она подъезжает, потому что он открыл двери ещё до того, как она позвонила.
Если бы у неё был выбор, она бы, пожалуй, убежала, чтобы не выслушивать рассказ о той загадочной женщине Брюса, о том, как он любит её и как она стала самым важным человеком в его жизни.
– Нет! – сорвалось с её губ.
– Что случилось? – встревоженно спросил Брюс.
Элизабет чувствовала себя такой опустошённой, что её лицо побледнело. Глаза были широко открыты и горели. Неужели подступают слёзы?
Брюс протянул руку к подруге, осторожно завёл её в дом и усадил на диван.
– Бог мой, что случилось? – спросил он, когда она упала на подушки. – Ты в порядке?
– Всё хорошо. Я в порядке, – ответила Лиз, пытаясь взять себя в руки. – Извини. Я просто... Я споткнулась. И всё. Потеряла равновесие. Но сейчас всё в порядке.
Она попыталась улыбнуться, чтобы успокоить его, но на её лице появилась не улыбка, а какая-то скорченная гримаса – предвестник слёз.
Брюс был озабочен.
– Ты упала? Всего-то? Тебе больно?
– Нет. Я не упала. И если честно, я даже не споткнулась. – Ей не нравилось лгать, но она не могла сказать правду, потому что была не уверена в ней. Почему мысль о том, что Брюс, возможно, наконец-то нашёл своё счастье, так ранила её? Ведь он был самым дорогим другом для неё; она любила его и желала ему добра. Она должна быть вне себя от радости.
– Просто столько всего навалилось за последнее время.
– Я знаю. – Он налил два бокала вина – «Поммар», его любимое – и протянул ей.
– Расслабься. Давай поговорим о чём-нибудь несерьёзном.
– Но ты хотел рассказать мне...
– Это может подождать. Ну же, возьми бокал, и я покажу тебе новые цветы, которые я посадил возле террасы. На самом деле это был Фредерико, мой садовник.
– Но ты ведь продал дом.
– Кто тебе сказал?
– Это правда?
Брюс понял, что его подловили.
– Да. Кэролайн?
– Нет, мой брат. Но почему это секрет? И почему ты скрыл это от меня?
– Я всё тебе расскажу, но сначала мне нужно набраться храбрости. – Он допил вино, а затем долил ещё себе и Элизабет. – Сколько гостей будет на свадьбе? – спросил он, уклоняясь от разговора.
– Сто пятьдесят или больше. У Тодда миллион кузин и кузенов.
– А кто из Ласковой Долины?
– Похоже, весь наш класс из старшей школы.
Их разговор на безопасные темы продолжался ещё несколько минут. Оба чувствовали себя некомфортно и не решались перейти к сути.
Элизабет услышать правду, но ей безумно хотелось знать, кто же покорил сердце Брюса. Может, кто-то из Ласковой Долины? Например, Лила? Лила была в разводе, теперь она была доступна для новых отношений.
«Ну, уж нет», – сказала себе Элизабет. Тот маленький роман между ними в колледже ничего не значил. По словам Брюса, от него не осталось ни следа.
Она быстро просчитала в уме другие варианты, пока Брюс рассказывал ей, кому продал дом. Только Лиз не услышала, кому именно. Она была слишком занята составлением списка потенциальных невест, и каждая новая кандидатка вызывала у неё приступ тошноты.
Как выяснилось, с продажей особняка связана целая история. Брокер сделал ошибку в цене, и покупатели собирались заплатить за дом на десять тысяч больше, чем планировал Брюс. Но затем он сознался.
Пока мужчина, сидящий напротив Элизабет, говорил, она изучала его лицо. У него были длинные ресницы, слишком длинные для мужчины. И красивые. Его синие глаза сейчас казались темнее, чем обычно, а выражение лица было мужественным, сильным и открытым.
Уже в старшей школе Брюса считали красавцем, и он им был. С тех пор прошло много времени, умерли его родители, а Элизабет стала его близким другом и перестала замечать его привлекательность; они были настолько связаны духовно, что она просто не обращала внимания на его внешность. Но теперь она, помимо красоты, видела в нём доброту и даже сексуальность...
Сексуальность? В Брюсе, её друге? Да, он был сексуален.
Больше Элизабет ждать не могла.
– Ладно, кто это?
– О чём ты?
– Я слишком хорошо тебя знаю. Ты влюблён. В кого?
Всё-таки она заставила себя задать этот вопрос, даже слова её прозвучали весело и непринуждённо, однако она безумно боялась ответа.
– Как ты узнала, что я влюблён?
– Я чувствую это.
– Расскажи подробнее.
– Взгляни на себя! Ты практически излучаешь любовь. Воздух вокруг тебя наэлектризован. Ты, можно сказать, охвачен страстью. Весь горишь.
– В тебе заговорил писатель.
– Нет. Это то, что я чувствую.
– Ты чувствуешь?
– Нет, чувствую то, что ты чувствуешь.
– Ты права.
Сейчас ей хотелось убежать. Всё будет хорошо до того момента, когда он назовёт имя той женщины. А после наступит конец их отношениям. О, конечно, он скажет, что они останутся друзьями, несмотря ни на что. Но глядя на него, Элизабет понимала, что для неё не будет места в его жизни. Ни для кого не будет.
Внезапно Элизабет поняла, что не хочет терять Брюса. Её реакция была столь поразительной, что она не знала, как объяснить свои чувства.
Похоже, в ней говорил эгоизм, желание держать лучшего друга при себе. Во всяком случае, любая другая причина её реакции казалась слишком странной.
Она струсила.
– Ладно, не хочу знать, кто это. Просто скажи, куда ты ради неё переедешь.
– В Нью-Йорк.
– Ого! Как же так? Она живёт там?
Он кивнул.
Элизабет налила себе ещё вина. Она нуждалась в нём. Брюс будет жить в Нью-Йорке. Они станут почти соседями. И ей придётся притворяться его другом. Хорошо, так и быть. Потому что она действительно любила этого парня.
– Так, достаточно. – Неожиданно его голос прозвучал сердито. – Как ты можешь быть такой недогадливой? Ты ведь знаешь меня так хорошо. Неужели не видишь? Это ты. Я влюблён в тебя.
У Элизабет перехватило дыхание. Это всё, на что её хватило в тот момент.
– Это была ты. С тех самых ужасных дней, когда мой отец умирал в больнице. Ты была там со мной. Ты держала меня за руку. Всё, что я вытворял в старшей школе, всё было из-за тебя. Я пытался прорваться в твою жизнь целых десять лет и больше не могу. Не могу молчать.
Словно огромная волна ударила в Элизабет, сбила её с ног и утянула следом за собой в глубокое море. Теперь она действительно начала задыхаться.
– Я? Ты любишь меня? – Её голос был таким тихим, что больше походил на шёпот. Она была уверена, что ослышалась, и нахмурилась, ожидая, что он исправит свою неловкую ошибку.
– Да. – Брюс придвинулся ближе. Достаточно близко, чтобы она почувствовала жар, исходящий от его тела.
И Элизабет позволила себе утонуть в этом море. Ей нечего было сказать. На самом деле, она ни о чём и не думала. Только чувствовала. Её охватывало удивительное, подавляющее чувство.
Затем он поцеловал её. Брюс Пэтмен целовал её! Этого никогда не происходило раньше. Во всяком случае, пока она была в сознании, но это длинная история.
Все эти годы они были близки эмоционально, но никогда не касались друг друга, всегда держали небольшую дистанцию. Держал он, не она. Она искренне любила его как друга, была тёплой и ласковой с ним, но не могла преодолеть эту дистанцию между ними.
Это не значило, что Брюс не привлекал её. Привлекал. На самом деле, он был очень притягательным и сексуальным. Но она не рассматривала его в романтическом плане.
Впрочем, большинство лет она провела с Тоддом. Даже другие её кратковременные романы, например, с Томом Уоттсом или Сэмом Бёрджессом, омрачались тенью Тодда. Кроме того, Элизабет никогда никого не обманывала. Вокруг неё ходила слава честной девушки, и, стоит признать, она заслуживала её. Но главное, если бы она видела в Брюсе парня, это могло бы стать предательством их дружбы. В те годы, когда он оплакивал потерю семьи, он сильно нуждался в ней. Воспользоваться его уязвимостью было бы нечестно.
Впрочем, он никогда не показывал ей, что она привлекала его больше, чем друг. Хотя бывали времена, когда ей казалось, что он смотрит на неё. Она ощущала на себе этот его взгляд. В основном тогда, когда не смотрела на него. А когда оборачивалась, всё исчезало. Но она всё равно продолжала чувствовать это, а вскоре перестала обращать внимания, решив, что её голова забита глупостями.
Но этот поцелуй не глупость. Он был реальным! Неконтролируемым.
Он дрожью отозвался во всём её теле. Элизабет неосознанно обняла Брюса, обняла так, словно миллионы долгих лет прожила вдалеке от любимого, а теперь, наконец, вернулась к нему.
Наконец Брюс мог чувствовать любовь всей жизни в своих объятиях, эту недостижимую женщину, которую он желал целых десять лет и которая любила другого. Он знал, что отношения Тодда и Лиз строились на обмане, но не мог рассказать ей правду, потому что не хотел видеть, как она страдает.
Страсть обуяла обоих; их дыхание было сбивчивым. Брюс поднялся на ноги и протянул ей ладонь. А Элизабет, как десять лет назад в больнице, взяла его за руку, и вместе они отправились наверх в его спальню.
Уже в комнате они просто стояли и обнимали друг друга. Затем он положил руки ей на плечи и отступил немного назад, чтобы полностью разглядеть её. И убедиться, что она здесь, рядом с ним.
Бережно, неспешно Брюс расстегнул пуговицы на её блузке. Элизабет не двигалась. Он плавно стянул с неё шёлковую материю, ловким движением руки разомкнул застёжку на её бюстгальтере и высвободил упругую грудь с тугими сосками. Его взгляд жадно поглощал каждый дюйм её тела, которое он так давно хотел. Она всё ещё не шевелилась и ждала, когда он, наконец, стащит юбку и трусики с её бёдер и раскроет её полную наготу.
Дрожь пробегала по её телу от одной лишь мысли, что она, обнажённая, стоит перед мужчиной, который столько лет был ей лучшим другом. Она чувствовала себя абсолютно беззащитной. Понадобилась огромная сила воли, чтобы не закрыться, не убежать от него и от тепла, которое источало его тело.
Настал её черёд. Элизабет шагнула к Брюсу и принялась расстёгивать рубашку на его груди. Её руки неторопливо опустились к его ремню, расстегнули брюки и позволили им упасть на пол, обнажив гладкое, почти скульптурное тело, изнемогающее от желания.
Брюс сбросил рубашку, высвободил ноги из вороха одежды на полу и заключил Элизабет в объятия. Он прижимал её к себе так сильно, что боялся сломать, но не мог остановиться. И она не сломалась. Вместе они упали на кровать.
Пока они ласкали друг друга, воздух вокруг них был переполнен любовью. Нежность, которую они дарили друг другу, была столь велика, что страсть отодвинулась на второй план, уступив место более глубоким, искренним чувствам.
Но вскоре неукротимый огонь желания разгорелся в них со всей своей мощью, возбуждение овладело их телами и сердцами, позволив им сгореть в своём диком пламени дотла.
Наконец Элизабет познала это великолепное, чудесное, восхитительное, захватывающее чувство!
Неземное чувство любви!
Эпилог
Для всех поклонников серий о Ласковой Долине.
На свадьбу Уэйкфилдов пришли многие. Пришли люди, которые не видели друг друга со старшей школы, уже около десяти лет. Одни визжали от радости, обменивались объятиями и поцелуями, а другие – выказывали тихое презрение, бросали свирепые взгляды и колкие фразы.
Разумеется, торжество проходило в загородном клубе Уэйкфилдов, комнаты которого превратились в прекрасные сады с благоухающими орхидеями, розами, пионами и длинными ветвями цветущей вишни. Убранство комнат было выполнено в розоватых тонах. Столы были покрыты белой, переливающейся полупрозрачной тканью, собранной по краям и украшенной маленькими живыми розочками. Зал для банкета был украшен тёмно– и светло-розовыми пионами, перемежавшимися с длинными, хрупкими ветвями эвкалипта, серебристые листья которого мерцали в сиянии свечей.
Свадебную процессию открывали две маленькие девочки, шестилетние кузины Тодда. Они бросали лепестки под мелодию «Пой» из «Улицы Сезам». За ними следовали подружки невесты в кремовых платьях. Элизабет, главная подружка невесты, была одета в нежно-розовый наряд и держала в руках букет в тон. Её сопровождал Брюс Пэтмен, который в последнюю минуту (этим утром) стал ещё одним шафером. Оба, сияя от счастья, шли под аранжировку одной из песен «The Beatles». Следом за ними ступала мать невесты, облачённая в кремовое платье с тонкими полосками бежевого, её сопровождал Тодд, жених. Чуть поодаль шли его родители: отец в ярко-синем смокинге и мать в соответствующем синем платье. Их странные наряды были неким напоминанием, что даже самая идеальная свадьба не может обойтись без «ложечки дёгтя».
И, наконец, в качестве основного блюда в зале появился Нед Уэйкфилд, держащий под руку прекрасную невесту, свою дочь Джессику. Она была одета в блестящее свадебное платье без бретелек. Вместе они шагали к алтарю под чарующую мелодию «Всё, что я у тебя прошу» из фильма «Призрак оперы».
Джессика сказала, что сыта по горло композицией «Выход невесты» Вагнера, под которую выходят практически все невесты.
Свадьба была весёлой. Она почти не отличалась от танцев, которые устраивались в старшей школе, и в то же время была похожа на любую другую свадьбу в мире.
Plus ça change, plus ça change pas. Чем больше всё меняется, тем больше остаётся прежним.[34]
***
Билл Чейз приехал на церемонию из Сан-Диего. Он до сих пор выглядит чудесно: с россыпью светлых волос и голубыми глазами. И ему идёт смокинг. В школе он встречался с Диди Гордон, но их роман закончился, так как она уехала в колледж в Мериленд.
Будучи подростком, Билл был первоклассным пловцом и серфингистом. Он побил рекорды в Ласковой Долине, а затем и в соревнованиях среди штатов. Три года назад, участвуя в триатлоне в Австралии, он подвергся нападению акулы и потерял свою правую ногу ниже колена. Сегодня он учит сёрфингу детей с ограниченными возможностями и участвует в Паралимпийских Играх. Он женился на своей девушке Лианне Кейн, звезде баскетбола с ростом почти 180 сантиметров, которую увёл у Джима Региса.
После колледжа Лианна играла в национальной женской баскетбольной лиге, но бросила это занятие, чтобы путешествовать со своим мужем по миру. И похоже, она никогда не даст забыть своему мужу, на какие жертвы пошла ради него.
На свадьбе Лианна всё время глазела на Тодда, бывшего баскетболиста, в которого была влюблена всю жизнь. А потом флиртовала со своим бывшим парнем Джимом. Биллу надоело терпеть её выходки. С банкета они ушли ещё до торта.
Роджер Коллинз, известный как Мистер Коллинз – двойник Роберта Редфорда – тоже присутствовал на торжестве. Элизабет была рада увидеть своего любимого учителя английского и редактора «Оракула», их школьной газеты.
Когда он преподавал в школе Ласковой Долины, ему довелось столкнуться с большими проблемами в лице Сюзанны Девлин, которая приехала погостить к Уэйкфилдам. Она обвинила его в сексуальных домогательствах, но он был совершенно невиновен.
После этого инцидента Роджер чувствовал себя некомфортно на должности преподавателя, поэтому вскоре покинул её и стал писателем научной литературы. Он написал четыре автобиографических произведений, а его последним творением стала книга под названием «Ложь», в которой он поделился опытом преподавания в старшей школе. Книга стала довольно успешной. Она попала в список бестселлеров и оставалась там целых 14 недель.
Мистер Коллинз ещё не женился. Уже восемь лет он живёт с женщиной, с которой познакомился, когда та была ещё выпускницей, хотя не в его классе. Его сыну, Сэму, сейчас девятнадцать, и он студент предпоследнего курса Калифорнийского Университета.
Разумеется, Аарон Даллас тоже был на свадьбе. Вряд ли он когда-то полюбит Джессику, но раз уж она вскоре может стать его свояченицей (законы Калифорнии пока разрешают однополые браки), он решил поддерживать с ней нейтральные отношения. И желательно на расстоянии (примерно на расстоянии комнаты, но и длина стола тоже подойдёт).
Все его бывшие одноклассники, до сих пор живущие в Ласковой Долине, хорошо осведомлены о его новой жизни, но те, которые обитают в других городах, были в шоке, узнав, что они со Стивеном Уэйкфилдом живут вместе почти год. Разговоры об этом просто не умолкали. На самом деле, эта новость распространялась так быстро среди сидящих в зале гостей, что некоторые даже забывали смотреть на невесту, идущую к алтарю. И не думайте, что Джессика не заметила этого!
Лила Фаулер до сих пор оставалась лучшей подругой Джессики (а иногда – заклятым врагом). Она выглядела великолепно в своём платье подружки невесты. Её тёмные волосы со светлыми прядями были распущены, волнистые локоны спадали на её плечи, обрамляя милое лицо. Её карие от природы глаза сейчас были зелёными благодаря новым контактным линзам. Шесть месяцев назад она развелась с Кеном Мэттьюзом, и этот развод был самым необычным разводом на свете – супруги меняли решение со скоростью ветра. Теперь её кавалером на свадьбе был Джеффри Френч.
Джеффри Френч переехал в Ласковую Долину из Орегона вместе со своим отцом и учился в предпоследнем классе старшей школе Ласковой Долины. Лила и Инид Роллинз устроили настоящую войну за его сердце, но победила Элизабет. Вообще-то Лила не особо увлечена Джеффри, но поскольку он был бывшим парнем Лиз, её появление на свадьбе под руку с ним добавило этому вечеру некоей перчинки. А учитывая, что она почти всё время флиртовала с Кеном, своим бывшим мужем, ситуация стала совсем уж пикантной. Прямо как на выпускных в старшей школе.
Лила потеряла интерес к своему спутнику примерно после первого блюда на банкете. До сих пор Джеффри не был женат, ни с кем не встречался и работал дантистом. Он весело проводил время, танцуя с Диди Гордон, а затем они ушли на свежий воздух – якобы осматривать окрестности – и отсутствовали почти 45 минут. Кстати, жених Диди не смог приехать на свадьбу из-за работы.
Диди Гордон осталась всё той же милой и грациозной девушкой. Сейчас она была талантливым художником. В старшей школе она встречалась с Биллом Чейзом, и до сих пор у неё остались чувства к нему. Судя по всему, она решила выбросить из головы свою влюблённость с помощью Джеффри.
Чарли Маркус, довольно приятный парень, пришёл на праздник со своей женой, Энни Уитмен, также известной как Дешёвка Энни. В старшей школе он спас её будущее, научив её уважать себя. Чарли пишет для журналов об автомобилях и ненавидит свою работу. Больше всего на свете он мечтает опубликовать свою книгу. Он написал уже четыре романа, но ни один из них не оказался успешным. Совсем недавно он закончил свой пятый роман, в котором Энни – главная героиня. Она оказалась не против. Только ей не нравилось название – «Дешёвка Энни».
Бетси Мартин, старшая сестра дорогой Трисии Мартин, считалась в старшей школе изгоем, «плохой девочкой», которая принимала наркотики и спала со всеми парнями. С наркотиками она завязала, перешла на алкоголь, и теперь примерно после пяти вечера её нельзя застать в трезвом виде. Она до сих пор спит, с кем попало, но благодаря мартини не помнит, с кем именно. Разумеется, время на свадьбе она провела великолепно – большую часть банкета провалялась в гардеробной.
Кен Мэттьюз, шафер Тодда, был капитаном и защитником школьной футбольной команды «Гладиаторы». Он и сейчас играет в футбол, но уже в Национальной Футбольной Лиге, правда, ему пришлось пропустить этот сезон из-за травмы колена. Кен здесь считается знаменитостью, и в свободное время он работает ведущим популярных спортивных программ. Даже на свадьбе нашлось несколько поклонников, которые просили его автограф. Ещё одно непростительное отвлечение внимания от невесты.
Два года назад он женился на Лиле Фаулер; шесть месяцев назад они развелись. По непонятной для всех причине он до сих пор любил её. Очень. Кэролайн Пирс, величайшая сплетница в их городке, говорит, что он снова сделал ей предложение.
Эй Джей Морган считался одним из плохих парней в старшей школе. И почему «плохие мальчики» всегда такие привлекательные? После старшей школы он поступил в колледж и проучился там ровно неделю, после чего решил, что это занятие не для него, и поплыл по своему течению. Сейчас он работает в торговом центре: продаёт кроссовки «Nike». Кэролайн Пирс пустила сплетню о нём и докторе Инид Роллинз. Многие считали их роман невозможным, но, конечно же, верили слухам. И поверили сильнее, когда увидели, как показательно Инид игнорировала Эй Джея на свадьбе.
Роджет Барретт Петмен, кузен Брюса, чьё родство стало известно лишь в старших классах, был внебрачным сыном дяди Брюса. Красотой он не мог сравниться с Брюсом, зато стал чемпионом по бегу в старшей школе, хотя на этом его карьера бегуна закончилась. Сейчас он выглядит так же, как десять лет назад: всё тот же мальчишка с дружелюбными серыми глазами, спрятанными за толстыми стёклами очков, сползающих к кончику носа. Он был так беден в старшей школе, что не мог позволить себе даже билет на обычный автобус, а школьный в его районе не ездил. Ему приходилось добираться до школы пешком, точнее, бегом. Вот так он стал звездой по лёгкой атлетике. В двадцать один год он унаследовал часть состояния Пэтменов. Сейчас он продюсер в Голливуде, и несколько его работ уже стали хитами.
На свадьбу он привёл свою жену, Зоуи Джонс, талантливую рок-певицу, которая только начинала свою карьеру. Эта женщина обещает стать настоящей звездой. На торжестве она стала уже второй знаменитостью. На каждой важной вечеринке должна присутствовать звезда, а на свадьбе Уэйкфилдов их было аж две.
В какой-то момент, Зоуи исполнила песню из своего нового альбома, а Джессика предпочла пропустить её, ведь предполагалось, что Звезда Номер Один здесь она. В общем, она просто не смогла вынести такой конкуренции.
Брюс Пэтмен так и остался Брюсом Пэтменом. Однако сегодня он был невероятно счастливым Брюсом Пэтменом. Такой радости в его глазах ещё никто раньше не видел. Он не переставал улыбаться. Даже когда проходила серьёзная часть церемонии, он не мог сдержать улыбку.
Он ни на шаг не отходил от Элизабет, и она не отходила от него. Хоть они никому и не говорили о своих отношениях, все уже были в курсе. Не без помощи Кэролайн Пирс.
Большинство людей были рады этой новости. Все любили Элизабет, и увидеть её счастливой после всего, что она пережила, было для них облегчением. За последние несколько лет люди научились любить и Брюса. Ведь он так изменился. И сейчас все поняли почему.
Кэролайн Пирс набрала несколько килограммов, но, по сути, осталась такой же, какой была в старшей школе: любопытной. К несчастью, ей пришлось бороться с раком. Она прошла годовой курс химиотерапии, а сейчас находилась на стадии ремиссии. Она работала агентом по недвижимости в фирме «Холмы Ласковой Долины», и потому в её распоряжении были ключи от всех домов городка. Она пользовалась ими слишком часто, потому знала о каждом соседе слишком много тайн, но из-за её смертельного заболевания жители попросту терпели её незваные визиты.
Свадьбу Уэйкфилдов она просто не могла пропустить, даже несмотря на нападки Джессики в гостях у Лилы неделей ранее. Ей нужна была любая информация об этой вечеринке. Её она разместит в своём блоге наряду с другими сплетнями. Она вела этот блог шесть дней в неделю и имела около пятисот просмотров в день. Новости, которые она разместит там завтра, будут стократ веселее, чем сама свадьба.
Инид Роллинз была лучшей подругой Элизабет в старшей школе, но вскоре их дружбе пришёл конец. Сегодня Инид выглядела довольно мило (она ненавидела это слово): с волнистыми каштановыми волосами до плеч, зелеными глазами и в платье от Бетси Джонсон. Она всегда была довольно умной девушкой и использовала это качество в своих целях. Подростковые годы протекали для неё тяжко. Она пила, но вскоре поборола свою зависимость. Сейчас она работает врачом-гинекологом. Её офис располагается в центре Ласковой Долины напротив того магазина «Найк», где работает Эй Джей.
Многие считали, что тяжёлое прошлое воспитает в ней понимающую, ранимую натуру, но, к несчастью, всё оказалось не так. В действительности Инид стала высокомерной и заносчивой женщиной, придерживающейся идеологии «правых» в политике. Её не волновало ничего, кроме её собственных достижений и грандиозных планов.
И Эй Джея Моргана, знаменитого продавца кроссовок, к которому она испытывала огромную привязанность.
Но их роман – секрет. Дело в том, что Инид планирует баллотироваться в городской совет, а продавец-неудачник – не особо подходящий партнёр для её амбициозных стремлений. Но она просто не может бросить его.
Она отказалась приходить на свадьбу вместе с Эй Джеем и настояла на том, чтобы он сидел за другим столом. Закончилось всё тем, что он замечательно провёл время в компании восхитительной кузины Тодда из Лос-Анджелеса.
Инид была очень зла.
Ники Шепард был неуправляемым в старшей школе. Он водил старый «мустанг» и отрывался в баре «Тёмная Леди». Он всегда был одиночкой, начал курить очень рано, к тому же пристрастился к алкоголю и наркотикам. Как-то раз Джессика решила убежать с ним в Сан-Франциско.
Около двух лет назад он покончил с вредными привычками. Сейчас он живёт в штате Юта и работает в обществе анонимных алкоголиков наставником. Если в школе он был тощим (в основном из-за наркотиков), то сейчас стал пухлым, трезвым и довольным. Вместе с другими гостями, которые также завязали с алкоголем, они объединились в небольшую группу и на протяжении всего свадебного банкета пытались обратить в свою веру всякого, у кого замечали в руках бокал со спиртным. Многие сторонились их компании.
Кара Уокер, бывшая жена Стивена, тоже решила прийти на праздник. В школе она была болельщицей и до сих пор сохранила свою чудесную фигуру, хотя выглядела как-то иначе, более серьёзной. Впрочем, её облик соответствует статусу студентки, протаптывающей себе дорожку к степени магистра в области математики.
Недавно она начала встречаться с финансовым директором сети диетологических центров, которого и привела на свадьбу. С родителями Стивена они поддерживают хорошие отношения. Кара простила Стивена и даже разговаривает с Джессикой.
Энни Уитмен, она же Дешёвка Энни, прозванная так из-за своей распущенности в старшей школе, вышла замуж за Чарли Маркуса, парня, который изменил её жизнь. Она была по-прежнему красива, с тёмными кудрявыми волосами, зелёными глазами и безупречным цветом лица, которое выглядело ещё привлекательнее на фоне кремово-бежевого платья. Вообще-то Джессика на секунду испугалась, что её платье белое, но решила не обращать на это внимания.
Энни и Чарли теперь живут в Сан-Франциско и воспитывают двухлетнего мальчика, которого привели на свадьбу. А уж это от внимания Джессики никак не ускользнуло.
Энни работает адвокатом. В школьные годы она была робкой, неуверенной в себе девушкой, а сейчас превратилась в неуёмную болтушку. Она до сих пор хорошо общалась с Элизабет и большинство времени провела в их с Брюсом компании, успев провести для них краткий курс по юриспруденции. Но они не особо слушали.
У Робин Уилсон когда-то был избыточный вес, но она сбросила ненужные килограммы, чтобы вступить в элитный женский клуб «Пи Бета Альфа». Вскоре она стала худенькой и красивой, а потому подходящей для клуба. Но увидев, насколько это сообщество мелочное и высокомерное, она отказалась от своей затеи. После университета она стала редактором журнала «Bon Appétit», выпускающегося на Западном побережье, а также владелицей корпоративных ресторанов «Умное печенье». Именно она стала организатором банкета на свадьбе Джессики, и все гости согласились, что еда была превосходной.
Робин чудесно проводила время, танцуя со своим новым мужем, Деном Кейном, адвокатом из офиса Стивена Уэйкфилда. Она была рада вновь увидеть своего бывшего парня, Джорджа Уоррена, который приехал из Англии, где представлял компанию «Кремниевая долина».
Тодд Уилкинз, жених. Кто бы мог подумать? Звезда баскетбольной команды, а ныне – спортивный обозреватель «Новостей Ласковой Долины» был как всегда великолепен в элегантном смокинге от Хьюго Босс. Он выглядел счастливым и очень взволнованным. И на то были причины. Брак с Джессикой Уэйкфилд – это не прогулка в парке за ручку. Но радость и любовь на его лице говорили о том, что он готов к этому.
***
Конечно, были люди, которые не смогли прийти на торжество по объективным причинам.
Уинстон Эгберт умер в начале этого года.
Регина Морроу была восхитительной девушкой, которую все просто обожали. Она преодолела глухоту, но погибла в шестнадцать лет из-за острой сердечной недостаточности, вызванной наркотиками, которые впервые в жизни приняла на вечеринке.
Трисия Мартин была первой любовью Стивена. Эта милая девушка из неблагополучной семьи храбро умерла от лейкемии.
Сюзанна Девлин, которая приезжала на месяц в Ласковую Долину в качестве гостьи Уэйкфилдов, тоже скончалась.
Тогда она натворила немало бед. Из-за неё разразился настоящий скандал, связанный с сексуальными домогательствами, и это чуть не стоило Роджеру Коллинзу его карьеры. В самый последний момент Элизабет показала всем лживость Сюзанны и спасла любимого школьного учителя.
Девушка была вынуждена покинуть Ласковую Долину, но вернулась шесть лет спустя совершенно другим человеком; к несчастью, она была больна рассеянным склерозом. Она попросила прощения у всех, кому причинила горе, а вскоре разбилась на своей специально оборудованной машине, приняв лекарства вместе с алкоголем.
***
Разумеется, свадьба не обошлась без её звёзд – семьи Уэйкфилд.
Нед и Элис Уэйкфилд, родители невесты – Джессики, подружки невесты – Элизабет, и шафера – Стивена.
Нед вёл свою прекрасную дочь к алтарю уже в третий раз, но теперь он чувствовал, что Джес сделала правильный выбор.
Благодаря должности Неда (а он был старшим партнёром самой большой и самой успешной адвокатской фирмы в Ласковой Долине) на свадьбу явились очень важные персоны со всего города, включая мэра. Это торжество стало главным событием сезона, а Джессика всегда обожала быть в центре всеобщего внимания.
Как же повезло Джессике и Тодду, что мистер и миссис Уэйкфилд были успешными людьми. Влюблённые решили пожениться настолько внезапно, что здесь не обошлось без помощи родителей. Благодаря их стараниям свадьба превратилась в шикарное и жутко дорогое торжество, устроенное в загородном клубе.
Элис до сих пор выглядела как старшая сестра близнецов. Блондинка с голубыми глазами и с весьма хорошей фигурой для того, чтобы носить обтягивающее кремово-молочное платье в китайском стиле. Три года назад она открыла собственный офис в новом торговом центре Ласковой Долины и продолжала заниматься любимой работой – дизайном интерьеров. Её бизнес процветал, так что огромная статья расходов на свадьбу легла на неё.
Последние несколько лет не были лёгкими для Элис. Ещё до открытия офиса у неё диагностировали рак груди. Ей удалили опухоль, и она прошла курс лучевой терапии, который, однако, лишь замедлил её болезнь, но не остановил. Теперь она проектировала вестибюли для новых зданий, которых в последнее время было довольно много. Ласковая Долина разрослась из маленького городка в большой процветающий город.
Оба Уэйкфилда были счастливы за своего нового зятя, Тодда, хотя скрестили пальцы на руках за свою дочь Джессику, которая выходила замуж слишком уж часто.
Впрочем, они скрещивали за неё пальцы уже двадцать семь лет.
Стивен Уэйкфилд был стройным, загорелым мужчиной, и в смокинге он выглядел очень привлекательно. На свадьбе он выступал в роли шафера, также как и его любовник, Аарон Даллас. Стивен был счастлив за свою младшую сестрёнку, по крайней мере, в данный момент. Но насчёт неё он не строил иллюзий. Может, её любовь к Тодду искренняя, и она изменится, наконец, в лучшую сторону? Это произошло и с ним. С тех пор как Стив встретил Аарона, он был счастлив. Если всё сложится хорошо и если не наступит перемен в законодательстве Калифорнии, у четы Уэйкфилд появится третий зять.
Элизабет Уэйкфилд была подружкой невесты у своей младшей сестры – ведь она действительно была на четыре минуты старше Джессики. Лиз просто сияла. «Примерная девочка» накануне провела бурную ночь со своим новым парнем, Брюсом Пэтменом. Её лицо светилось от счастья. От счастья, которого она не ощущала столько месяцев. И теперь многие подозревали, что она влюблена.
Вообще-то она действительно была влюблена.
На протяжении всей церемонии она и её парень смотрели друг на друга с такой страстью, что было трудно понять, кто в действительности собирается пожениться.
Джессика Уэйкфилд даже в блестящем свадебном платье выглядела точно так же, как её сестра-близняшка. Особенно сегодня, ведь она, как и Элизабет, просто сияла от радости. Джессика тоже была влюблена, влюблена по-настоящему.
Однако её причёска была более замысловатой, нежели у сестры, ведь она была невестой. Любая невеста на своей свадьбе выглядит краше других.
Джессике тоже довелось пролить немало слёз. Она натворила много вещей, которых стыдилась, а оттого ужасно страдала последние месяцы. Но теперь, когда все её горести оказались позади, она излучала счастье.
Слава богу, что Джессика, та самая Джессика, которая никогда не носила часы, уверенная в том, что ничего важного без неё не начнется, сегодня оказалась абсолютно права. Гости на свадьбе ждали её появления целых пятнадцать минут.
Но оно того стоило.
[1] Офф-Бродвей (англ. Off-Broadway, в пер. - вне Бродвея) - профессиональный театральный термин, которым обозначаются сценические площадки в Нью-Йорке с вместимостью от 100 до 499 посетителей. По своим размерам эти театры меньше бродвейских.
(Здесь и далее прим. ред.)
[2] Генри Джеймс Ли (19 октября 1784 – 28 августа 1859) – известный под псевдонимом Ли Хант английский эссеист, журналист, поэт, драматург, критик.
[3] Перевод Марьи Ивановой.
[4] Одна из крупнейших энергетических компаний в США.
[5] Национальная футбольная лига
[6] Алкогольный коктейль, изобретённый в Венеции в первой половине XX века; представляет собой смесь игристого вина (традиционно просекко) и персикового пюре, часто подаваемый на праздниках.
[7] В мексиканской кухне соус из мякоти авокадо, сока лайма и соли, а также другими приправами и овощами по вкусу.
[8] Цитата из пьесы У. Шекспира «Гамлет» (Акт III, сцена 2), ставшая крылатой фразой. Её используют в качестве иронии, когда хотят показать, что человек излишне яростно отрицает что-то, отчего его попытки кажутся неправдоподобными.
[9] Примерно +10° по Цельсию.
[10] Искажённый фразеологизм «последняя спица в колеснице» - о человеке, который ничего собой не представляет, «ноль без палочки».
[11] На протяжении 20 века Чикаго считался вторым по численности населения городом США после Нью-Йорка, пока в конце столетия его не обогнал Лос-Анджелес.
[12] Студенческий (образовательный) заём – кредит, выдаваемый учащемуся ВУЗа для покрытия расходов по обучению.
[13] Идём, девочка моя! (фр.)
[14] Магазины не работают до десяти часов (фр.)
[15] Улица Антиб, пожалуйста (фр.).
[16] Herald Tribune – многотиражная международная газета на английском языке. Продаётся в более чем 180 странах. В настоящее время это фактически международная версия газеты The New York Times.
[17] Извините, мадам, это такси заказано для мсье Марвилля. (фр.)
[18] Театр в Нью-Йорке вместимостью менее 100 посетителей. Эти театры меньше Бродвейских и Офф-Бродвейских
[19] Гри́нвич-Виллидж (англ. Greenwich Village), или просто «Виллидж» квартал на западе Нижнего Манхэттена (2-й округ).
[20] В литературоведении оксю́морон (или «окси́морон») – приём, обозначающий сочетание несочетаемых явлений, либо слов, противоположных по смыслу. Например: «горячий лёд», «живой труп», «мёртвые души».
[24] «И ты, Брут?» (лат. Et tu, Brute?) – по легенде, последние слова Юлия Цезаря, обращённые к его убийце – Марку Юнию Бруту.
[25] Имеется в виду район Ласковой Долины.
[26] Документ, указывающий, какое медицинское обслуживание его составитель хотел бы или не хотел бы получать в случае смертельной болезни или нахождения в состоянии необратимой комы.
[27] Примерно 37° по шкале Цельсия.
[28] В США однокомнатными называют квартиры с одной спальней, одной гостиной, кухней и санузлом.
[29] Cherchez la femme («Шерше ля фам» - «ищите женщину») — французское выражение, которое означает, что, по мнению говорящего, причиной какого-то события, бедствия, преступления и т.п. может оказаться женщина.
[30] Бугенви́ллия – род вечнозеленых растений, распространённых в Южной Америке.
[31] Samuel Adams® Noble Pils – известный бренд чешского пива.
[32] «American Girl» («Американская девчонка») – песня американской рок-группы «Tom Petty and the Heartbreakers».
