Электронная почта (E-mail) - метод передачи сообщений электронным способом (в режиме off-line). Принцип работы с электронной почтой очень похож на работу с обычной корреспонденцией. Поставщик услуг Интернет (провайдер) открывает клиенту электронный почтовый ящик, в который будет попадать направляемая пользователю корреспонденция. Этому почтовому ящику ставится в соответствие адрес почты, так называемыйE-mail, и пароль. На самом деле пользователю предоставляется возможность сохранять определенный объем информации на компьютере провайдера. Так как емкость дисков провайдера не беспредельна, информация в почтовых ящиках либо ограничивается по объему и срокам хранения, либо устанавливается плата за хранение почты. При обмене почтовыми сообщениями отправителю и получателю не нужно одновременно быть на линии связи. Отправляемые сообщения попадают в почтовый ящик, откуда их можно взять в удобное для себя время.
Существуют серверы, где можно бесплатно открыть почтовый ящик. Очень популярными серверами подобного рода являются www.mail.ru, www.yahoo.com, www.hotmail.com и др.
Адрес электронной почты состоит из двух частей, разделенных символом @. Справа от символа находится Интернет-адрес компьютера, на котором располагается почтовое отделение абонента. Этот адрес формируется так же, как и любое другое доменное имя в Интернете. Слева от символа @ расположено имя абонента. Формат адреса электронной почты должен иметь вид:
имя_полъзователя@адрес_компьютера
Например, адрес службы технической поддержки одного из популярных в Москве провайдеров выглядит следующим образом: support@mtu.ru. В данном случае в качестве имени использовано слово support, а местом расположения почтового ящика является сервер mtu.ru. Имя ящика и пароль доступа к нему пользователь назначает самостоятельно. Рекомендуется выбирать оригинальные, но не очень длинные имена. Иногда провайдер дает собственные рекомендации по построению имен.
Разработан ряд протоколов электронной почты для прикладного уровня. Наиболее популярны среди них протоколы SMTP (Simple Mail Transfer Protocol) в стеке протоколов TCP/IP и Х.400 в модели ISO. Для работы с электронной почтой используется также протокол MIME (Multipurpose Internet Mail Extensions). Применение MIME упрощает пересылку графических и звуковых файлов, реализацию шифрования и электронной подписи.
Для поддержки функций создания, передачи и приема сообщений на компьютере пользователя должна быть установлена программа-клиент. На почтовом сервере, выделяемом в корпоративной или локальной сети, организуется промежуточное хранение поступающих сообщений. Связь индивидуальных пользователей с почтовым сервером осуществляется по протоколам IMAP (Internet Message Access Protocol) или РОРЗ (Post Office Protocol). В протоколе IMAP сначала клиенту передается заголовок, а текст остается на сервере, затем пользователь при желании может получить и весь текст. В протоколе РОРЗ при обращении к почтовому серверу на клиентский узел переписывается все сообщение.
В территориальных сетях почтовые сообщения проходят через ряд промежуточных федеральных или региональных узлов. В таких узлах устанавливается программное обеспечение (так называемый агент передачи сообщений), выполняющее функции сортировки и маршрутизации сообщений.
Для работы с электронной почтой могут использоваться специальные почтовые программы, например, Microsoft Mail, Outlook Express или Microsoft Outlook. Они позволяют адресовать и переадресовывать сообщения индивидуальному пользователю и/или группе пользователей, использовать доску объявлений, осуществлять поиск сообщений, пришедших на почтовый сервер, по контексту, адресу, времени отправки.
В настоящее время при разработке многих программных систем предусматривается интерфейс со средствами электронной почты. Клиентские программы E-mail стараются включать в Web-браузеры сети Интернет, а также в такие прикладные программные системы, как АСУ, САПР, системы документооборота.
