Любой HTML-документ представляет собой набор элементов, описывающих отдельные составляющие документа, такие как заголовки, списки, абзацы текста, таблицы и др. Имена большинства элементов представляют собой общеупотребительные слова английского языка, понятные сокращения и обозначения.
Чаще всего элемент разметки состоит из трех частей: начального и конечного компонентов, между которыми размещаются текст или другие элементы документа. Эти компоненты представляют собой специальные управляющие конструкции для разметки содержимого HTML-документа и называются тегами. Начальный тег состоит из имени элемента, заключенного в угловые скобки (< и >). Конечный тег отличается от начального тем, что перед именем элемента в нем ставится косая черта (/). Например, элемент EM, используемый для акцентирования текста, будет иметь следующий вид:
<EM>акцентируемый текст</EM>
Следует также заметить, что имена элементов не чувствительны к регистру, т.е. записи <EM> и <em> равнозначны.
Элементы должны либо следовать друг за другом, либо быть вложены один в другой. Так, если начальный тег <STRONG> расположен внутри элемента<P>…</P> , то и конечный тег </STRONG> должен быть расположен внутри этого элемента.
Конечные теги некоторых элементов в документе можно опускать, т.к. большинство браузеров устроено так, что при обработке текста документа начальный тег воспринимается как конечный тег предыдущего. Например, конечный тег элемента LI, используемого для создания пункта списка, не обязателен, поскольку начало очередного пункта списка означает конец предыдущего. Есть и другие конечные теги, без которых браузеры отлично работают, например, конечный тег </HTML>. Тем не менее, рекомендуется не опускать конечные теги, чтобы избежать путаницы и ошибок при воспроизведении документа. Кроме того, некоторые элементы, такие, как, например, элемент IMG, используемый для вставки в HTML-документ изображения, не имеют конечного тега, поскольку не имеют содержимого.
Все элементы HTML делятся на две категории: блочные элементы и строковые элементы. Блочный элемент обычно информирует о структуре документа. По умолчанию блоки начинаются с новой строки и отделяются от предыдущего и последующего блока пустой строкой определенной ширины. Блоки могут быть вложены друг в друга, а блочные элементы могут содержать строковые элементы. К основным блочным элементам относятся параграфы, заголовки, предварительно форматированный текст, цитаты, разделитель, таблицы и списки.
Строковые элементы содержатся внутри структурных блочных элементов и охватывают не целые области, а только части текста документа. Строковые элементы обычно появляются в параграфах текста и не приводят к появлению в документе новой строки. Распространенными строковыми элементами являются гипертекстовые ссылки, изображения, выделенные слова или фразы и краткие цитаты.