Различия в уровне доходов на душу населения или заработной платы на одного занятого называются дифференциацией доходов, или дифференциацией заработной платы.
Дифференциация доходов (зарплаты) - явление объективное, связанное с социально-экономическими различиями в положении членов общества в сфере производства, распределения и потребления. В демократическом государстве, где политики озабочены соблюдением принципов справедливости и равенства граждан, чрезмерное богатство одних и нищета других признаются недопустимым явлением
В целом, факторы, формирующие доходы населения, могут быть трех уровней:
o первый уровень - факторы, зависящие от самого человека, жизненной позиции, его человеческого капитала и трудового потенциала (образования, квалификации, опыта, вида занятости, должностного статуса, затрат и результатов труда, наличия профессионального и должностного (карьерного) роста, наличия капитала в любых его проявлениях (образовательного, профессионального, финансового и пр.);
o второй уровень (микроуровень) - факторы, связанные с местом работы, где занят трудовой деятельностью человек; с той отраслью, в состав которой входит его предприятие, учреждение, организация, фирма; с формой собственности предприятия, его организационно-правовой формой; положением фирмы на товарном, финансовом рынках и рынке труда; с технической оснащенностью предприятия, с его местом расположения; развитостью социально-трудовых отношений в коллективе;
o третий уровень (макроуровень) - факторы, связанные с экономикой страны в целом и региональной экономикой: экономическим потенциалом, эффективностью общественного производства, величиной валового национального продукта и национального дохода, ценовой политикой и системой налогообложения, развитостью институтов социального партнерства при регулировании трудовых отношений. Эта группа факторов формирует систему социальных трансфертов.
Дифференциация денежных доходов работающего населения складывается, в основном, под влиянием двух факторов: дифференциации заработной платы и дифференциации различий в семейном положении работников. Однако дифференциацию заработной платы и дифференциацию доходов нельзя оценивать с одних и тех же позиций. В первом случае имеет место экономическое неравенство, отвечающее понятию социальной справедливости в рамках данного общественного строя, и является условием прогресса
В российской практике степень различий в доходах измеряется статистическим методом распределения абсолютной и относительной численности работников или населения, получающих минимальную, среднюю и максимальную заработную плату (доходы), - по размерам зарплаты или совокупного дохода. Основой для такого измерения является статистическая информация, используемая для построения ранжированного ряда, сгруппированного по уровню дохода в отраслях, регионах и в различных группах населения.
Анализ дифференциации заработной платы (или совокупного дохода) проводится с использованием системы показателей, которая включает показатели центральной тенденции (средние величины, медиана, мода).
При всей важности среднеарифметического показателя рост заработной платы (доходов) при определенных условиях может не найти отражения в средней арифметической величине. И наоборот, увеличение средней зарплаты (доходов) может произойти, когда у основной массы работников (населения) зарплата (или доход) остается неизменной и даже уменьшается, а рост средней произойдет за счет сдвигов в верхних группах (с высокой зарплатой или доходами). По этой причине медиана Me лучше других представляет всю совокупность качественно различных частей; она характеризует уровень зарплаты (дохода) 50% работников (населения)