Инфляция по своей природе означает обесценение денежной единицы, уменьшение ее покупательной способности. Природа возникновения инфляции - несоответствие между обращением товарной и денежной массы, порождаемое чаще всего выпуском в обращение избыточных бумажных знаков. В этом случае деньги не обладают своей номинальной ценностью ввиду отсутствия эквивалентного по стоимости товарного покрытия.
Увеличение денег в стране, не сопровождающееся соответствующим увеличением производства и услуг, ведет к упадку вещной ценности денежной единицы на том основании, что новая масса денег не находит для себя соответствующей работы, направляясь исключительно на покупку готовых произведений труда и услуг для целей потребления.
Простейший способ определения уровня инфляции состоит в установлении индекса роста розничных цен на группы наиболее употребляемых товаров, именуемые «потребительской корзиной». Состав этих товаров подбирается таким образом, чтобы группа была статистически представительной, включала как можно больше товаров, которые приобретаются всем населением. Однако индекс роста государственных цен на типовые товары народного потребления, хотя он и сам по себе стал высоким, оказывается ниже реального уровня инфляции по ряду причин.
Во-первых, цены повышаются в большей мере на новые виды продукции, которые обычно не входят в состав «потребительской корзины». Поэтому индекс роста цен оказывается более низким, чем исчисленный по всей группе товаров, реализуемых в торговой сети.
Во-вторых, может иметь место снижение качества товаров народного потребления без уменьшения их розничной цены.
Основной причиной инфляции является несоответствие денежной и товарной массы безналичных и наличных денег, не обеспеченных товарами. Превышение денежной массы над товарной является прямым признаком обесценивания денег. Масштаб инфляции вследствие дефицита примерно оценивается годовым ростом неудовлетворенного спроса населения по отношению к годовому объему товарооборота и реализации услуг.
Под дефляцией понимается ситуация, когда большинство цен на товары падает. Инфляция и дефляция не означают, что цены имеют одинаковую тенденцию, в результате этого возникают определенные характерные изменения в распределении дохода между экономическими классами, по видам производства и внутри общества.
Инфляция имеет тенденцию приносить выгоду должникам и получателям прибыли за счет кредиторов и получателей фиксированных доходов. Дефляция оказывает противоположный эффект.
В результате инфляции в наибольшей степени изменяются доходы стариков в пользу молодых. Деньги, откладываемые на будущую пенсию, со временем теряют часть своей покупательной способности.
Рост цен обычно ассоциируется с высокой занятостью. При слабой инфляции выпуск продукции близок к производственным возможностям. Поэтому считается, что небольшая инфляция предпочтительнее небольшой дефляции. Потери группы лиц с постоянными доходами, как правило, меньше, чем выигрыш остальной части общества. Даже рабочие с относительно постоянной заработной платой в этих условиях начинают жить лучше в связи с получением работы и большей заработной платы. При слабой дефляции, наоборот, растущая безработица и недогрузка производственной мощности аппарата вызывает понижение общего бла-состояния общества: таким образом, выигрывающие получают меньше того, что проигрывающие теряют.
При росте цен не более чем на 2% в год население и общество не испытывают большого беспокойства. Однако при росте цен в короткие промежутки времени возникает сигнал к росту заработной платы и издержек, что в свою очередь вызывает дальнейший рост цен. Это свидетельствует о начале галопирующей инфляции. С обесцениванием денег уничтожается целиком богатство целых слоев населения. Должники преследуют кредиторов с целью оплатить свои обязательства в обесцененных бумагах, спекулянты развивают активную деятельность, население - за имеющиеся деньги скупает товары.
Рыночный механизм ценообразования остается длительное время не-приемлемым в связи с социальными последствиями и психологическим восприятием рыночных цен людьми, привыкшими к государственным.