Валютный курс представляет собой стоимость денежной единицы одной страны, выраженную в денежных единицах другой страны. Процесс установления валютного курса называется котировкой валюты. Для записи котировок используют сокращенное до трех символов в латинской транскрипции указание вида соответствующей валюты.
Котировка валюты может быть прямой и обратной. Прямая котировка позволяет выяснить, сколько стоит единица иностранной валюты в национальной валюте. Прямая котировка применяется Банком России для установления курса рубля к ведущим мировым валютам. Пример прямой котировки: USD/RUB. Обратная котировка позволяет установить, сколько единиц иностранной валюты дают за единицу национальной валюты. Пример обратной котировки: RUB/USD.
В случае, когда национальная валюта не является ни торгуемой валютой, ни валютой котировки, говорят о кросс-курсе. Пример кросс-курса уполномоченного банка: EUR/GBP.
При прямой котировке курс покупки (bid) является курсом, по которому торгуемая иностранная валюта покупается за национальную, а курс продажи (offer) является курсом, по которому продается торгуемая иностранная валюта и покупается национальная. Среднее арифметическое между курсом покупки и курсом продажи образует средневзвешенный курс. Разница между курсом покупки и курсом продажи называется спредом (англ. spread) или маржой (англ. margin). Маржа выступает основой для получения уполномоченным банком прибыли при совершении противоположных сделок (покупка по более низкому курсу, продажа — по более высокому).
С учетом инфляции выделяют реальный и номинальный курсы. Реальный курс образует соотношение цен товаров двух стран, взятых в соответствующей валюте. Реальный курс определяет покупательную способность валюты. Он равен номинальному курсу (т.е. курсу, действующему на внутреннем валютном рынке страны), если цена товара в данной стране в ее национальной валюте соответствует цене на такой же товар в другой стране, пересчитанной по номинальному курсу. Ситуация, когда реальный курс равен номинальному, свидетельствует о паритете (равенстве) покупательных способностей валют.
По способу установления курсы валют могут быть официальными и рыночными. Официальные курсы валют устанавливаются центральными банками, а рыночные курсы формируются в ходе торгов под воздействием спроса и предложения на валютном рынке. Банк России устанавливает официальные курсы иностранных валют по отношению к рублю ежедневно (по рабочим дням) — для основных валют, используемых для осуществления расчетов во внешнеэкономической деятельности, или ежемесячно (для прочих валют) без обязательства Банка России покупать или продавать указываемые валюты по установленному курсу.
Официальный курс доллара США по отношению к рублю рассчитывается и устанавливается Банком России на основе котировок межбанковского внутреннего валютного рынка по операциям «доллар США — рубль» в соответствии с методикой определения официальных курсов иностранных валют по отношению к рублю, утвержденной Банком России.