Система цен действует эффективно потому, что рыночные цены несут информацию как производителям, так и потребителям. Однако иногда рыночные цены не отражают действий производителей либо потребителей. Внешний эффект возникает, когда какая-то деятельность, связанная с потреблением или с производством, имеет косвенное влияние на другие виды такой деятельности, не отражаемое непосредственно рыночными ценами.
Допустим, например, что сталелитейный завод делает выброс в реку, приводящий к тому, что место отдыха вниз по течению становится непригодным для купания и рыболовства. Но поскольку вряд ли есть какой-либо рынок, на котором руководство завода, с одной стороны, и купальщики с рыболовами – с другой, могли бы покупать и продавать права на загрязнение, то существует внешний эффект. Он преуменьшает издержки водопотребления сталелитейным заводом и стимулирует к слишком интенсивным затратам воды на предприятии для производства стали. Это приводит к неэффективности вложений. Если подобный внешний эффект присутствует во всей отрасли, то цена стали (равная предельным издержкам производства) будет ниже, чем в условиях учета в производственных затратах издержек загрязнения. В результате будет выпущено слишком много стали, и производство окажется неэффективным.
Влияние внешних эффектов на рынки и роль государства в их регулировании представлена в главе 11.
