Американский экономист Василий Леонтьев родился в Санкт-Петербурге 5 августа 1906 г. В 1921 г. он поступил в Петроградский университет и сначала изучал философию и социологию, а затем экономические науки.
Одна из его первых научных статей была посвящена анализу баланса народного хозяйства СССР за 1923—1924 гг., это была первая в экономической практике тех лет попытка представить в цифрах производство и распределение общественного продукта. Баланс явился прообразом разработанного впоследствии Леонтьевым метода «затраты - выпуск» (в СССР его назвали экономико-математическими моделями межотраслевого баланса).
Предложенная Леонтьевым алгебраическая теория анализа «затраты - выпуск» сводилась к системе линейных уравнений, в которых параметрами были коэффициенты затрат на производство продукции. Леонтьев показал, что коэффициенты, выражающие отношения между секторами экономики (коэффициенты текущих материальных затрат), могут быть оценены статистически, что они достаточно устойчивы и их можно прогнозировать, обосновал существование наиболее важных коэффициентов, изменения которых необходимо отслеживать в первую очередь. Реалистическая гипотеза и относительная простота измерений определили громадные аналитические и прогностические возможности метода «затраты - выпуск».
