Основным объектом изучения теории массового обслуживания (ТМО) являются системы массового обслуживания (СМО). СМО представляют собой класс математических схем, разработанных для формализации процессов функционирования систем, которые по своей сути являются процессами обслуживания в широком смысле этого слова. ТМО изучает системы со случайным характером поступления заявок и случайным временем обслуживания. Примерами СМО являются ЭВМ, вычислительные системы, комплексы и сети передачи данных, автоматические телефонные станции, транспортные системы, промышленные предприятия и предприятия обслуживания.
Основными элементами СМО являются входной поток заявок, очереди заявок, ожидающих обслуживания, каналы (приборы) обслуживания, выходной поток обслуженных заявок. СМО классифицируются по следующим признакам: количеству каналов обслуживания, организации ожидания заявок, количеству фаз обслуживания, взаимосвязи с потоками заявок. По количеству каналов обслуживания СМО делятся на одно- и многоканальные, по организации ожидания заявок - на системы с отказами и системы с ожиданием или с очередями. СМО последнего типа бывают с приоритетами или без приоритетов (с равноценными или неравноценными заявками), а также комбинированного типа. По количеству фаз обслуживания СМО бывают одно- и многофазные. Системы, сочетающие в себе свойства многоканальных и многофазных систем, называются сетями массового обслуживания, для которых характерны более сложные связи, как например повторное обслуживание заявок на определенных фазах. По взаимосвязи СМО с потоками заявок системы делятся на разомкнутые (открытые) и замкнутые. Если интенсивность входного потока заявок не зависит ни от количества заявок, находящихся в СМО, ни от количества обслуженных заявок, то СМО называются разомкнутыми. В противном случае СМО являются замкнутыми.
Введем основные показатели эффективности работы СМО. Абсолютная пропускная способность - среднее количество заявок, которое может обслужить система в единицу времени. Относительная пропускная способность - отношение среднего числа заявок, обслуженных СМО в единицу времени, к среднему числу всех заявок, поступивших в СМО за то же время. Среднее число занятых каналов и коэффициент занятости - отношение среднего числа занятых каналов к общему числу каналов. Среднее число свободных каналов и коэффициент простоя - отношение среднего числа свободных каналов к общему числу каналов. Среднее время простоя канала. Среднее время нахождения заявка в очереди и в СМО в целом. Среднее число заявок в очереди и в СМО в целом. Дисперсии числа заявок в очереди и в СМО.
Таким образом, исследование эффективности работы СМО в зависимости от структуры системы, числа каналов, характеристик очередей, потоков заявок и потоков обслуживания является предметом ТМО.
Состояние СМО определяется количеством занятых каналов обслуживания и числом мест в очереди. Естественно, что эти параметры являются целочисленными и меняются скачкообразно в случайные моменты времени, определяемые появлением заявок во входном потоке. Исследование такой системы существенно упрощается, если переход СМО из одного состояния в другое может быть описан марковским процессом.