Чтобы успешно вести шлиховые поиски, геолог должен хорошо знать условия образования опробуемых им отложений. Рыхлые породы образуются при физическом и химическом разрушении (выветривании) скальных горных пород и руд и перемещении продуктов выветривания. Характер образуемых при этом отложений определяется их соотношением с формами рельефа.
На выровненных водоразделах, при нулевом или незначительном смещении выветрелых пород, образуется элювий – щебнистая, песчанистая или глинистая порода, залегающая непосредственно над своим коренным источником или в непосредственной близости от него. При интенсивном, глубоком преобразовании скальных пород атмосферным воздухом, водой, солнечным светом, микроорганизмами, корнями растений образуются коры выветривания – плащеообразные залежи рыхлых пород мощностью от нескольких метров до 300 м и более. Нередко коры выветривания обогащены устойчивыми минералами за счет разрушения, растворения и выщелачивания менее устойчивых. Таким образом, в них образуются экзогенные месторождения золота, редких земель и других металлов, а также драгоценных камней, устойчивых в приповерхностных условиях.
В большинстве случаев, благодаря наклону рельефа, продукты выветривания смещаются вниз по склону под воздействием силы тяжести, потоков грунтовых и поверхностных вод, мерзлотных процессов. Таким образом формируются склоновые (делювиальные) отложения, обычно щебнисто-дресвяно-глинистого состава, несортированные по размерности обломков, широко распространенные на пологих склонах гор и возвышенностей. Иногда в них формируются делювиальные россыпи золота и других ценных минералов, но, как правило, содержания их невысоки. Медленная скорость миграции обломков пород в безводной или мало обводненной среде не способствует дифференциации рудных минералов – их отделению от безрудных минералов и накоплению до промышленной концентрации.
Делювиальные отложения, попадая в область действия устойчивых водных потоков, подвергаются механической переработке в водной среде, образуя речные (аллювиальные) отложения. Интенсивность преобразования пород в долинах водотоков зависит от размера последних, крутизны наклона днища. В долинах горных рек и ручьев преобладают валунно-галечно-песчаные отложения, предгорных – галечно-песчаные, равнинных – песчано-глинистые. По мере выполаживания продольного профиля долин, удаления от источников сноса наряду с уменьшением размера обломков пород и руд растет степень их окатанности. В отличие от вышеописанных элювиальных и делювиальных отложений, аллювиальные толщи имеют четкое ритмично-слоистое строение – крупные обломки тяготеют к низам осадочных ритмов, а тонкозернистые осадки – к верхам.
Благодаря истиранию обломков жильных пород в аллювиальной толще, смещаемой водным потоком, происходит высвобождение из них золота и других ценных минералов. Благодаря высокому весу и малым размерам частицы ценных минералов проседают вниз, к основанию рыхлой толщи и верхам трещиноватых скальных пород, где накапливаются и образуют пласты промышленных аллювиальных россыпей. Легкие частицы безрудных минералов постепенно сносятся ниже по течению, еще более повышая концентрацию ценных частиц. Таким образом, долины водотоков работают, как природные обогатительные фабрики, накапливая полезные минералы, длительно поступающие из одного или нескольких (нередко удаленных друг от друга) коренных источников.
В поперечном профиле речных долин наблюдаются различные элементы их строения – поймы (наиболее низкие части, постоянно находящиеся в зоне действия водного потока) и террасы – выровненные площадки на склонах, отделенные от поймы и друг от друга ступенеобразными уступами. Происхождение террас обусловлено поднятием территории при непрекращающемся воздействии водных потоков. В пойменной части выделяется русло – наиболее углубленная часть долины, по которой протекает водный поток. В зависимости от скорости эрозии и её типа выделяются прямолинейные русла (преобладает глубинная эрозия) и извилистые (с преобладанием боковой эрозии). Для маршрутного шлихового опробования наиболее благоприятны речные косы на выпуклых изгибах русел (особенно их верхние по течению и приподнятые части), участки резкого расширения и ветвления долин, их коленообразные изломы, где более высока концентрация тяжелых минералов. Самым благоприятным участком для скопления тяжелых минералов являются обнажения трещиноватых скальных пород в русле реки (так называемые плотики), доступные для опробования. Вместе с тем опробованию должны подвергаться и отложения террас, и низовья боковых притоков (за пределами размыва ими аллювия главной реки).
Конечным пунктом транзита аллювиальных отложений являются побережья морей. Здесь в поисковом отношении интересны прибрежные (пляжевые) песчано-галечные отложения, где под влиянием волн нередко происходит естественное шлиховое обогащение тяжелых минералов до образования крупных россыпей золота, платины, касситерита, рутила, ильменита, алмазов, монацита, циркона и других ценных минералов (прибрежно-морские россыпи Аляски, Намибии, Бразилии, Индии, Малайзии, Австралии, Охотского побережья).
Аллювиальное осадконакопление и связанное с ним образование россыпных месторождений в недавнем геологическом прошлом нередко осложнялось ледниками, перекрывавшими долины мощными валунно-глыбово-песчано-глинистыми отложениями - моренами. Местами ледники, словно гигантские бульдозеры, полностью «выгребли» и переотложили речные отложения. С размывом морен после таяния ледников связаны флювиогляциальные отложения, иногда содержащие повышенные концентрации ценных минералов. Залповые сбросы талых вод отступающих ледников в речные долины при потеплениях способствовали изменению конфигурации гидросети, перераспределению в ней ранее сформированных концентраций ценных минералов, нередко с их обогащением.
