Из материалов различных исследователей (Иессен, 1948) следует, что впервые добыча золота возникла на Южном Урале, по-видимому, в конце второго тысячелетия до н.э. и окончательно замерла в 16-17 веках н.э., т.е. всего за 100-200 лет до возникновения российской золотой промышленности. Имеющиеся источники не позволяют ответить на вопрос, существовала ли она непрерывно почти три тысячелетия, или возникала и длилась лишь в течение определенных исторических периодов.
Прямых следов древней добычи золота на территории Республики Башкортостан пока не знаем, сведения об относящихся сюда находках не получили достаточного отражения в литературе. То немногое, на что сейчас можно указать, сводится к следующему.
На Султановском прииске на р. Султанке - правом притоке р. Бол. Кизил (Баймакский район РБ), горняками были обнаружены следы древней разработки золотоносных кварцевых жил при помощи каменных орудий. Здесь найдены куски дробленного кварца, а на обнаженных верховой разработкой жилах установлены следы соскабливания золота.
Академик Лепехин, путешествовавший по Уралу в 1770 году, отмечает «Чудскую копь» в 4 км от Кананикольского завода по речке Куртлы (Зилаирский район РБ). Он пишет: «Наша Чудская копь казалася нам доказательницею и того, что древние сея страны обитатели промышляли и высокие металлы».
Другая древняя «копь» обнаружена Лепехиным недалеко от предыдущей. «...Не доезжая до Сакмары верст за 20, при речке Ширлы наехали на высунувшийся гребень горы, а в 5 верстах от оного места на косогоре, которого имени башкирцы сказать не могли, была старинная копь, где медные в кварце признаки и с золотой чернью находилися».
По следам более древних разработок в 1749 г. основан Кирябинский, а в начале XIX века – Вознесенский медные рудники в Учалинском районе.
О древних работах на россыпное золото можно судить косвенным образом, на основании следующих фактов.
Н.И. Кураев (1937) указывает, что при дореволюционной разработке россыпей по р. Миасс (Орлово-Надеждинское и Васильевское болота) у дер. Ильчигуловой (Учалинский район РБ) находили медные топоры. Золотодобыча датируется временем не позже 5-3 веков до н. э., когда на Урале использовались позднейшие медные и бронзовые топоры.
На упомянутом Султановском прииске при добыче россыпного золота в золотоносных «песках» найдены медные и бронзовые орудия: проушный топор, долото и два куска глиняного сосуда. Относятся эти предметы по времени к 1 000 году до н.э.
На Таналыкском прииске Горяевых (Баймакский район РБ) найдены медный или бронзовый кинжал и такой же серп, что датирует эту находку началом последнего тысячелетия до н.э.
На сопредельной с Республикой Башкортостан территории Челябинской и Оренбургской областей также имеются археологические находки этого и более позднего времени. На основании приведенных сведений можно предположительно говорить о возникновении древней добычи золота на Южном Урале еще в медно-бронзовом веке (находки на Иоанно-Крестительском и Султановском приисках, на р. Юше) и о продолжении ее в 8-12 веках н.э. (находка под г. Троицк). Позднее из столетия в столетие шли слухи о том, что в недрах Каменного пояса имеется золото. Однако только на рубеже 17 и 18 веков началась история горнозаводского Урала.
Открытию промышленного золота на Урале благоприятствовали многие обстоятельства, в их числе указы Петра I, усиленно заботившегося о том, чтобы открыть в России золото и приступить к его разработке. В первые же годы, когда вся полнота власти была сосредоточена в его руках, Петр I стал упорно добиваться розыска золотой руды. 1 сентября 1697 года был дан наказ Тобольскому воеводе князю Черкасскому. Первой по наказу была названа золотая руда: «...будет кто по какому сыску по чьему извету, где знает руды золотую или серебряную и медную и слюду, или впредь сыщет, о том бы они извещали...».
Призыв к поискам золота в России еще более четко сформулирован в Петровском узаконении от 2 ноября 1700 г.: «для пополнения золота и серебра в своем великого государя Московском государстве на Москве и в городах сыскивать золотых и серебрянных и медных и иных руд...».
Эти и другие государственные акты Петра I и его преемников по развитию горнозаводского дела привели к тому, что на Урале, Алтае, Карелии и Забайкалье почти одновременно было открыто золото.
Урал - единственный регион России в XVIII веке, в котором на основе открытия Ерофея Маркова в 1745 году начала создаваться и успешно развивалась добыча золота, как самостоятельная отрасль промышленности. В это время только на Урале существовали специальные организации, ведавшие золотым промыслом, как например, Екатеринбургская золотых производств горная экспедиция, Березовские, Пышминские и Уктусские золотые промыслы.
В течение 70 лет (1745-1814 гг.) руда была единственным источником получения золота, причем вся золотодобыча России в этот период сосредоточена на Урале. Следующим важнейшим обстоятельством, подтверждающим первенство Урала, как родины золотой промышленности - это открытие российского россыпного золота.
В 1814 году уральский штейгер Л.И. Брусницин впервые в новейшей истории России открыл в Миасском районе россыпное золото и начал его промышленную добычу.
Все детство Брусницына прошло с лотком в руках, он был искусный, опытный промывальщик, и накопленный опыт ему очень пригодился. Став штейгером (горным мастером) и получив задачу опробовать отвалы разработки золото-кварцевых жил с целью оценки возможности их повторной переработки, он сам занялся промывкой проб и при этом нарушил привычную схему: не возил пробы на фабрику, а значительно уменьшил их вес и упростил обработку, ограничил ее промывкой на лотке в речке, протекавшей возле отвалов. И стало очевидным, что множество мелких проб быстрее и надежнее характеризует распределение золота в отвале, чем редкие крупные пробы. Богатые участки были выявлены быстро и надежно. Брусницын начал питать фабрику собственной рудой, увеличил добычу металла. Все это заслужило одобрение начальства, но было событием значительным лишь в масштабе фабрики.Закончив изучение отвалов, Брусницын по-прежнему проводил у речки больше времени, чем на фабрике. Теперь он промывал на лотке пробы уже не из рудных отвалов, а из того, что лежало ниже - из речных песчано-галечных отложений. Это шло вразрез с производственными инструкциями того времени, но вскоре удивляться пришлось уже не странным действиям Брусницына, а тому, что в его лотке засверкало золото!
Так была открыта первая в новейшей истории России (и вообще в северных странах) золотая россыпь. На основе почина Брусницына в короткий срок было создано новое направление золотодобычи - извлечение золота из «песков». К 1823 году выявлены золотоносные россыпи более чем в двух сотнях мест, в том числе и в Башкирии, и успешно развивалась добыча россыпного золота на огромном пространстве от Денежкина Камня на севере до южных приуральских степей. Дело, начатое на Урале, затем подхватили на Алтае, в Западной и Восточной Сибири, на Дальнем Востоке.
Золотая (и вообще горнодобывающая) промышленность и неразрывно связанное ней поисковое дело Башкирии прошли долгий путь от кустарных работ с их примитивным оборудованием к современной технике, от мелких «хозяйских» и старательских разработок к крупным горнодобывающим предприятиям и старательским артелям. На заре ее становления добыча осуществлялась в основном из золотосодержащих руд зоны окисления золотосульфидных, медноколчеданных и золотокварцевых месторождений.
Разработка окисленных золотосодержащих руд известна с середины XVIII столетия. Для обеспечения рудой Преображенского медеплавильного завода (п. Зилаир) проводились поисково-разведочные работы в Башкирском Зауралье. В 1749 году открыто Таналыкское, в 1750 году - Уваряжское золото-медноколчеданные месторождения.
При разработке этих месторождений, а затем Северного Юлука и Юлалы, для извлечения свободного золота применялись бутары. Разрабатывались верхние горизонты месторождений, как правило, до уровня грунтовых вод. Разрушенные выходы золотосодержащих «железных шляп» и кварцевых жил, представленных глинистой массой с включением рудного и кварцевого материала, промывали на бутарах и вашгердах, а рудный материал и кварц измельчали в рудной ступе или выбрасывали в отвал. Извлечение золота при этом достигало 30-35%.
С открытием россыпных месторождений в первой трети XIХ века добыча рудного золота практически прекращается, поскольку извлечение его из россыпей было более рентабельным и менее трудоемким.
Первые открытия и начало разработок россыпей золота в Башкирии относятся к началу 30-х годов XIХ века. В это время в Учалинском районе выявлены богатые россыпи вблизи дер. Мулдакаево по р. Миасс. В 1835 году открыты россыпи по рекам Уй и Шартымка. В Баймакском районе с 1837 года известна Султановская россыпь. В последующие годы, помимо выявления россыпей в бассейнах рек Миасса, Уй, Урала и Таналыка, следуют открытия в Зилаирском и Белорецком (бассейны рек Белой и Бол. Авзян) районах. К началу 1900-х годов уже известно более трехсот россыпей, в том числе все наиболее крупные.
Несмотря на применение при разработках россыпей малоэффективных и непроизводительных промприборов, работы велись весьма интенсивно. Как правило, разрабатывались лишь богатые участки с средним содержанием на «пески» не ниже 4-6 г/м3. В Учалинском районе в XIХ веке средняя ежегодная добыча составляла около 400 кг золота, а в период 1875-1885 гг. она достигала 800 кг. По другим районам Башкирии масштабы золотодобычи были значительно ниже.
В 1900-х годах золотой промысел переходит в руки акционерных компаний. В связи с укрупнением капиталов улучшилась техническая оснащенность приисков и увеличилась их производительность. Уровень золотодобычи достиг своего максимума к концу первого - началу второго десятилетия. По неполным данным за дореволюционный период на территории республики добыто 35 т россыпного золота (Кузнецов, 1936), причем, свыше 70% добычи приходится на Учалинский район. Наряду с золотом проводились поиски, разведка и добыча меди, платиноидов, хромитов, марганцевых и железных руд, яшмы. В 1907-1918 гг. мощный импульс развитию горнодобывающей промышленности и поискам новых месторождений дало образование англо-русской Таналык-Баймакской компании, позже преобразованной в Южно-Уральское горное акционерное общество (ЮУГАО). За короткий срок, с привлечением местных рудознатцев, компанией изучена обширная территория на юге Башкирии и в сопредельных частях Оренбургской области, открыто и освоено множество месторождений, до сих пор имеющих промышленное значение (Сибайское, Бакр-Тау, Уваряж, Тубинское, Семеновское, Юлалы, Бакр-Узяк, Дергамыш, Куль-Юрт-Тау и др.). Яркий след в истории поискового и горного дела в Башкирии оставили основатель ЮУГАО Лесли Уркварт, главный геолог компании, член Лондонского минералогического общества Кингсбури, директор ЮУГАО А.Ф. Кабанов.
В развитии поисков месторождений Башкирии значителен также вклад дореволюционных промышленников Рамеевых, Горяевых, геологов Н.К. Высоцкого, А.П. Карпинского, Н.П. Барбота-де Марни, Е.Г. Гойера и др.
