Свою историю моделирование социально-экологических проблем начинало с моделей медицинской географии. Оставаясь базовой наукой, медицинская и социальная география на протяжении XX в. все больше приобретала экологическую направленность, которая последовательно развивается и углубляется. В центре внимания моделей социальной географии всегда в той или иной форме стоял вопрос о связи человека (главным образом состояния его здоровья) с окружающей средой.
Так, в 1920—1930 гг. медицинская география опиралась на модель, основными объектами которой были люди (население), характеризующиеся определенным состоянием здоровья. Предметом ее выступали разнообразные медико-биологические явления. Главной задачей было изучение закономерностей варьирования их по территории. Если изучаемое медико-биологическое явление, варьирующее в пространстве, принять за систему, то в роли ее подсистем будут выступать различные характеристики явления внутри его ареала (например, отдельные структурные части ареала природно-очагового заболевания, различающиеся по уровню эпидемии). Когда предметом исследования выступали несколько варьирующих по территории медико-биологических явлений, то подсистемами становились различные формы совместного существования этих явлений внутри единого ареала. Подсистемы рассматривались как одинаковые по своему характеру, потому что
были представлены только населением, его здоровьем и никем и ничем более.
В 1940—1950 гг. начали закладываться представления о том, что предметом изучения медицинской географии должны быть объекты внешнего по отношению к человеку мира. Исследования стали опираться на модель, основными блоками которой были главным образом природные объекты.
В 1950—1960 гг. происходила всеобщая экологизация науки. С этого времени медицинская география стала постепенно превращаться в науку о свойствах окружающей человека среды. Обращалось внимание на то, что объяснение состояния здоровья человека в зависимости от отношения к нему географических объектов было бы оправданным в том случае, если бы человек существовал в природе пассивно и воспринимал ее влияние пассивно. На самом же деле он находится с природой в активных связях и отношениях. Поэтому в начале 1970-х гг. было высказано положение о необходимости введения в состав модели различных уровней рассмотрения человека — как по биологическим, так и по социальных параметрам.
Сегодня моделирование социально-экологических проблем должно учитывать, с одной стороны, что социально-экологическая область — открытая и саморазвивающаяся, где нельзя воспользоваться аналогиями, так как формирование ноосферы на Земле происходит впервые и опытом иных планет мы не располагаем, с другой, — что система «общество —природа» оказывается функционально замкнутой, т.е. можно проследить прямое и обратное взаимодействие компонентов друг на друга. Целостный характер изучаемых проблемных ситуаций побуждает искать адекватные средства теоретического осмысления действительности и такие способы ее модельного представления, чтобы стало возможным практическое использование моделей для построения эффективных механизмов решения задач.
В центре внимания моделирования все больше оказываются не взаимодействия различных форм движения материи, а различные формы и проявления проблемно-ориентированной человеческой деятельности, составляющей активный компонент в любой большой системе.