На рисунке изображены график функции
точки 

секущая,
касательная к кривой
углы 
Пусть функция
определена в точке
и некоторой ее окрестности
. Сместимся из точки
в точку
Величина
называется приращением аргумента в точке
а величина
=
называется приращением функции
в точке
(соответствующим приращению
аргумента).
Определение 4. Если существует (конечный) предел

то его называют производной функции
в точке
и обозначают
При этом функцию
называют дифференцируемой в точке
а
величину
называют дифференциалом функции
в точке 
Выясним, в чем состоит геометрический смысл производной и дифференциала. Так как
и так как
то
т.е.
т.е. производная функции
в точке
является угловым коэффициентом касательной к кривой
с точкой касания 
С другой стороны, из рисунка видно,что
поэтому
дифференциал
равен приращению касательной
к графику функции
при переходе аргумента из точки
в точку 
Из геометрического смысла производной легко получить уравнения касательной и нормали к кривой
в точке
(касательная),
(нормаль).
Выясним теперь механический смысл производной. Если
путь пройденный материальной точкой за время от момента
до момента
то
средняя скорость материальной точки, а величина
мгновенная скорость материальной точки в момент 
Нетрудно показать, что
любая дифференцируемая в точке
функция
непрерывна в точке
(обратное, вообще говоря, неверно; пример:
непрерывна в точке
но
не существует).