В центре эффективно управляемого материального потока должен находиться эффективно управляемый поток информации. Информация - функция, приводящая в действие логистическую систему. Именно информация держит систему материального потока открытой - способной приспосабливаться к новым условиям.
В основе процесса управления материальными потоками лежит обработка информации, циркулирующей в логистических системах. В связи с этим одним из ключевых понятий логистики является понятие информационного потока.
Информационный поток - это совокупность циркулирующих в логистической системе, между логистической системой и внешней средой сообщений, необходимых для управления и контроля логистических операций. Информационный поток соответствует материальному и может существовать в виде бумажных и электронных документов.
В логистике выделяют следующие виды информационных потоков:
в зависимости от вида связываемых потоком систем: горизонтальный и вертикальный;
в зависимости от места прохождения: внешний и внутренний;
в зависимости от направления по отношению к логистической системе: входной и выходной.
Информационный поток может опережать материальный, следовать одновременно с ним или после него. При этом информационный поток может быть направлен как в одну сторону с материальным, так и в противоположную.
Опережающий информационный поток во встречном направлении содержит, как правило, сведения о заказе.
Опережающий информационный поток в прямом направлении - это предварительные сообщения о предстоящем прибытии груза.
Одновременно с материальным потоком идет информация в прямом направлении о количественных и качественных параметрах материального потока.
Вслед за материальным потоком во встречном направлении может проходить информация о результатах приемки груза по количеству или по качеству, разнообразные претензии, подтверждения.
Путь, по которому движется информационный поток, в общем случае, может не совпадать с маршрутом движения материального потока.
Информационный поток характеризуется следующими показателями:
источник возникновения;
направление движения потока;
скорость передачи и приема;
интенсивность потока и др.
Управлять информационным потоком можно следующим образом:
изменяя направление потока;
ограничивая скорость передачи до соответствующей скорости приема;
ограничивая объем потока до величины пропускной способности отдельного узла или участка пути. Измеряется информационный поток количеством обрабатываемой или передаваемой информации за единицу времени.
В практике хозяйственной деятельности информация может измеряться также:
количеством обрабатываемых или передаваемых документов;
суммарным количеством документострок в обрабатываемых или передаваемых документах.
Следует иметь в виду, что помимо логистических операций в экономических системах осуществляются и иные операции, также сопровождающиеся возникновением и передачей потоков информации. Однако логистические информационные потоки составляют наиболее значимую часть совокупного потока информации.
Информационные потоки в логистической системе определяются конкретными потребностями логистического менеджмента при выполнении отдельных функций планирования, регулирования, анализа, контроля и учета.
Разнообразные информационные потоки, циркулирующие внутри и между элементами логистической системы, между логистической системой и внешней средой, образуют своеобразную логистическую информационную систему, которая может быть определена как интерактивная структура, включающая персонал, оборудование и технологии, которые объединены информационным потоком, используемым логистическим менеджментом для планирования, регулирования, контроля и анализа функционирования логистической системы.