В экологии значение термина «популяция», первоначально обозначавшего группу людей, расширено и обозначает любую совокупность особей, которые могут скрещиваться между собой и производить жизнеспособное потомство. На эволюционном уровне популяция является основной элементарной «структурой»; она определяется как длительно существующая в природе (в течение большого числа поколений). Популяция занимает определённое пространство и функционирует как часть биотического сообщества.
Биотическое сообщество в свою очередь определяется как совокупность популяций, которая функционирует как целостная единица, занимая данный участок в некотором пространстве физической среды обитания.
Биотическое сообщество и его неживое (абиотическое) окружение неразрывно связаны друг с другом и находятся в постоянном взаимодействии, образуя экологическую систему (иначе — экосистему). Элементами экосистемы являются разные виды организмов, связанные между собой потоками энергии, обменом веществ и информации. Примерами экосистем могут быть: озеро, луг, лес, город и т. д. Сам термин «экосистема» довольно позднего происхождения, он был предложен в 1935 г. английским экологом Артуром Тенсли, однако некоторые объекты фактически трактовались исследователями как экосистемы значительно раньше.
Термин «экосистема» иногда используется также и применительно к искусственным системам, созданным человеком (например, к системам промышленного культивирования микробных сообществ, к системам биологической очистки вод, загрязнённых органическими отходами, и т. п.).
«Живая» часть экосистемы, представляющая собой совокупность нескольких видов взаимосвязанных организмов, совместно обитающих в каком-либо ограниченном участке, различными способами взаимодействующих между собой и образующих сообщество, называется биоценозом. Пространство, занимаемое биоценозом, называется биотопом.
Ареал — область распространения на земной поверхности какого-либо явления, видов животных, растений, полезных ископаемых и т. п.
Экотоны — переходные буферные зоны (полосы) между смежными достаточно контрастными по своей природе геосистемами. Экотонам свойственно повышенное разнообразие ландшафтных структур, интенсивное проявление латеральных вещественно-энергетических потоков, особая динамичность флуктуации и трендов. Характерным примером экотона является исключительно насыщенная жизнью высокопродуктивная береговая зона водоёмов. Здесь располагаются многочисленные гнездовья птиц, поселения околоводных млекопитающих, нерестилища рыб, интенсивно развивается прибрежная и высшая водная растительность. Именно эта зона подвергается наиболее интенсивному воздействию при наполнении и сработке водохранилищ.
Биогенные элементы — химические элементы, постоянно входящие в состав организмов и имеющие определенное биологическое значение. Прежде всего, это кислород, углерод, водород, а также кальций, азот, калий, фосфор, магний, сера, хлор, натрий, железо. Эти элементы входят в состав всех живых организмов, составляют их основную массу и играют большую роль в процессах жизнедеятельности. Всего в тканях живых организмов встречаются 66 — 68 элементов, причем 47 из них — постоянно.
Лимитирующий элемент — жизненно важное вещество, влияние которого оказывается наибольшим в условиях стационарного состояния среды, т. е. когда приток и отток энергии и веществ сбалансированы. При стационарном состоянии лимитирующим будет то вещество, доступные количества которого наиболее близки к необходимому минимуму.
Лимитирующий фактор — любое условие, приближающееся к пределу толерантности или превышающее его. Лимитирующим фактором может быть не только недостаток, но и избыток таких, например, факторов как тепло, свет и вода.
Экосистема — основная функциональная единица в экологии. Её компоненты (и организмы, и неживая среда) взаимно влияют на свойства друг друга и необходимы для поддержания жизни в той её форме, которая существует на Земле.
Антропогенные экологические факторы — факторы, связанные с влиянием человека на жизнедеятельность экосистемы.
