Коммутация является необходимым элементом связи узлов между собой, что позволяет сократить количество необходимых линий связи и повысить загрузку каналов связи. Практически невозможно предоставить каждой паре узлов выделенную линию связи, потому в сетях всегда применяется тот или другой способ коммутации абонентов, которая использует существующие линии связи для передачи данных разных узлов.
Способы коммутации сетей, называются сети, в которых связь между узлами устанавливается только по запросу.
Абоненты соединяются с коммутаторами выделенными (индивидуальными) линиями связи. Линии связи, которые соединяют коммутаторы, используются абонентами совместно.
Коммутация может осуществляться в двух режимах: динамически и статически. В первом случае коммутация выполняется на время сеанса связи (обычно от секунд до часов) по инициативе одного из узлов, а по окончании сеанса связь разрывается. Во втором случае коммутация выполняется обслуживающим персоналом сети на значительно больше длительный период времени (несколько месяцев или лет) и не может быть изменена по инициативе пользователей. Такие каналы называются выделенными (dedicated) или арендованными (leased).
Две группы способов коммутации: коммутация каналов (circuitswitching) и коммутация с промежуточным хранением (store-and-forward). Вторая группа состоит из двух способов: коммутации сообщений (messageswitching) и коммутации пакетов (packetswitching).
При коммутации каналов между узлами, которым необходимо установить связь друг с другом, обеспечивается организация непрерывного составленного канала, который состоит из последовательно соединенных отдельных каналов между узлами. Отдельные каналы соединяются между собой коммутирующим оборудованием (коммутаторами). Перед передачей данных необходимо выполнить процедуру установления соединения, в процессе которой создается составленный канал.
Под коммутацией сообщений понимается передача единого блока данных между узлами сети из временный буферизациєю этого блока каждым из транзитных узлов. Сообщениям может быть текстовый файл, файл с графическим изображением, электронное письмо - сообщение имеет произвольный размер, обусловленный исключительно его содержанием, а не теми или другими технологическими рассуждениями.
При коммутации пакетов все переданы пользователем данные разбиваются передаточным узлом на небольшие (до нескольких килобайт) части – пакеты (packet). Каждый пакет оснащается заглавием, в котором указывается, как минимум, адрес узла-получателя и номер пакета. Передача пакетов по сети происходит независимо один от одного. Коммутаторы такой сети имеют внутреннюю буферную память для временного хранения пакетов, что позволяет сглаживать пульсации трафіка на линиях связи между коммутаторами. Пакеты иногда называют дейтаграмами (datagram), а режим индивидуальной коммутации пакетов – дейтаграмним режимом.
Сеть с коммутацией пакетов замедляет процесс взаимодействия каждой конкретной пары узлов, поскольку их пакеты могут ожидать в коммутаторах, пока передадутся другие пакеты. Однако общая эффективность (объем переданных данных в единицу времени) при коммутации пакетов будет выше, чем при коммутации каналов. Это связано с тем, что траффик каждого отдельного абонента носит пульсирующий характер, а пульсации разных абонентов, в соответствии с законом больших чисел, распределяются во времени, увеличивая равномерность нагрузки на сеть.
