Устройство ввода принимает кодированную информацию из внешней среды: либо от человека, либо от электромеханических приборов. Эта информация запоминается в памяти для более позднего использования или же сразу обрабатывается арифметическими логическими схемами. Шаги обработки определены программой, хранящейся в памяти. Наконец результаты обработки возвращаются во внешнюю среду через устройство вывода.
Обычно арифметико-логические схемы скомпонованы совместно с основанными схемами управления в виде центрального процессора (ЦП). Оборудование ввода и вывода объединяются термином устройство ввода-вывода. ЭВМ воспринимает это устройство как два отдельных устройств, а оператор воспринимает их как части единого устройства.
В ЭВМ поступает информация двух типов: в виде команд и данных. Команды, или инструкции
- управляют передачей информации внутри ЭВМ, а также между ЭВМ и устройствами ввода-вывода;
- указывают подлежащие выполнению арифметические и логические операции.
Последовательность команд, которые обеспечивают выполнение задачи, называется программой. Обычно решение задачи начинается с загрузки программы (или нескольких программ) в память. Затем ЦП извлекает команды программы из памяти и выполняет предусмотренные операции. Обычно команды выполняются в той последовательности, в которой они хранятся в памяти. Однако возможны отклонения от этого порядка, например, когда требуется ветвление.
Таким образом, ЭВМ находится под полным управлением хранимой программы, кроме случаев, когда поступают сигналы, прерывания от оператора или цифровых приборов, связанных с ЭВМ.