Идею создания портативной вычислительной машины «размером с блокнот, имеющей плоский монитор и умеющей подключаться к сетям без проводов» выдвинул начальник исследовательской лаборатории фирмы Xerox Алан Кей (Alan Key) в 1968 г.
В 1979 г. по заказу NASA Вильям Могридж (компания Grid Systems) создал первый в мире ноутбук Grid Compass (оперативная память на ЦМД объемом 340 КБ, процессор Intel 8086 с тактовой частотой 8 МГц, люминесцентный экран). Данный ноутбук использовался в программе Space Shuttle.
Первая модель общего использования Osborne-1 (масса 11 кг, оперативная память 64 Кб, процессор Zilog Z80A с тактовой частотой 4 МГц, два дисковода 5,25 дюйма, три порта, в том числе для подключения модема, монохромный дисплей 8,75 х6, 6 см, вмещавший 24 строки по 52 символов; 69 клавиш) была создана изобретателем Адамом Осборном (Adam Osborne) в 1981 и выпущенная на рынок по цене $ 1795. Через маркетинговую ошибку, которая заключалась в том, что начало продаж Osborne-1 было объявлено задолго до поступления первых машин в реализацию, компания разорилась.
В 1982 компания Compaq успешно представила IBM PC-совместимый портативный компьютер на базе процессора Intel 8080. С 1983 г. многие производители компьютерной техники уже имели собственную линейку ноутбуков (например Epson HX-20). В 1984 г. фирма Apple выпустила первый ноутбук с LCD. В 1986 г. IBM представила первую «трансформированную» модель ноутбука на базе процессора Intel (масса 5,4 кг, дисковод 3,5 дюйма) по цене $ 3500.
В 1990 Intel показал первый специализированный процессор для мобильных ПК - Intel386 SL, а также предложил технологию снижения напряжения питания, увеличившая срок службы батарей.