Блоки бесперебойного питания — это основанные на батареях системы, которые отслеживают входное напряжение электропитания и активизируются при возникновении недопустимых отклонений питающего напряжения. Часто термин UPS используется для описания двух различных типов систем резервного питания.
Первый тип систем — системы резервного питания, а второй — истинные блоки бесперебойного питания.
Резервная система питания отслеживает напряжение, поступающее со входной сети электропитания, и ожидает появления значительных его отклонений. Батареи этой системы исключены из цепи электропитания и потребляют от источника переменного тока энергию, достаточную только для их подзарядки. В случае перебоя в подаче питающего напряжения система резервного питания обнаруживает его и подключает выход батарей к цепи инвертора, которые преобразует напряжение постоянного тока батарей в напряжение переменного тока, соответствующее напряжению бытовой электросети. Как правило, это напряжение электропитания начинает поступать на компьютер менее чем через 10 миллисекунд.
В блоках бесперебойного питания батареи не отключены от цепи. Напротив, и батареи, и преобразователь (конвертер) всегда подключены к выходу блока бесперебойного питания. В случае перебоя в электросети переключение выхода не требуется. Просто батареи и конвертер продолжают работать самостоятельно.
В общем случае системы резервного питания не обеспечивают достаточно надежную защиту от спадов и выбросов напряжения. Однако, они содержат дополнительные цепи, минимизирующие такие отклонения. И напротив, блок бесперебойного питания является исключительно надежной системой поддержания заданного качества электропитания. Ввиду того, что упомянутый блок всегда включен между бытовой электросетью и компьютером, он может подавать в систему питающее напряжение постоянной амплитуды.
Наиболее важной характеристикой блоков бесперебойного питания является вольт-амперная (ВА) характеристика. ВА-характеристика определяет способность системы бесперебойного электропитания обеспечивать одновременную подачу данного напряжения (В) и тока (А). Эта характеристика отличается от потребляемой мощности (в Вт) устройства, и эти две характеристики не могут использоваться одна взамен другой.
Потребляемая мощность — произведение потребляемых значений напряжения и тока в каждый конкретный момент времени, определяющее потребляемую электроэнергию. ВА-характеристика используется в системах переменного тока потому, что пиковые значения напряжения и тока наступают в различные моменты времени. Это явление называется сдвигом по фазе между напряжением и током, и оно несколько затрудняет вычисление требуемой мощности электропитания. В общем случае блок бесперебойного питания должен обеспечивать выходную мощность, которая превышает мощность, потребляемую компьютером. Аналогично, ВА-характеристика блока бесперебойного питания должна превышать показатели, требуемые для компьютера. Периферийные устройства с высоким энергопотреблением, такие как лазерные принтеры, не должны подключаться непосредственно к блокам бесперебойного питания, поскольку они могут их перегружать и в результате приводить к потерям данных.
Еще одна важная характеристика блоков бесперебойного питания — продолжительность интервала времени, в течение которого они могут обеспечивать электропитание компьютера. Поскольку электропитание этих систем осуществляется от батарей, для их характеристики используется параметр емкости, выражаемый в ампер-часах. Эта система записи продолжительности времени работы совпадает с применяемой для характеристики автомобильных аккумуляторов и других систем, электропитание которых осуществляется от батарей. Величина упомянутого параметра вычисляется путем умножения заданного значения тока, который батарея может обеспечивать в течение заданного периода времени, на значение этого периода времени. (Т.е. батарея, которая способна в течение одного часа обеспечивать подачу выходного тока равного 1.5 А, имеет емкость равную 1.5 ампер-часа.)
Главная задача блока бесперебойного питания состоит в обеспечении работы системы в условиях перебоя электропитания (обычно, в течение времени, достаточного для выполнения стандартной процедуры выключения системы). Поскольку в данном случае электропитание системы осуществляется от батареи, система не может работать бесконечно долго. Поэтому к системе бесперебойного электропитания не следует подключать необязательные периферийные устройства с высоким энергопотреблением, подобные лазерным принтерам. Весьма маловероятно, что в случае пропадания питающего напряжения действительно придется печатать что-либо до завершения процедуры выключения системы. Если блок бесперебойного питания используется для поддержки работоспособности важной системы во время отсутствия питающего напряжения, большой ток, потребляемый лазерным принтером может существенно уменьшить продолжительность временного интервала, в течение которого блок бесперебойного питания мог бы поддерживать систему в рабочем состоянии.