По мере того как требования приложений в отношении емкости устройств хранения информации стали превышать емкости доступных дисководов, кажется логичным объединить несколько дисководов для хранения всех созданных данных. В настольном компьютере это может быть выполнено путем добавления в систему дополнительного физического дисковода. В глобальных (wide area) и локальных (local area) сетях (соответственно, WAN и LAN) компьютеры объединяются в единую систему, что позволяет им совместно использовать ресурсы (включая дисководы). Если расширить идею совместного использования дисководов, чтобы несколько различных дисководов работали под управлением одного контроллера, мы получим дисковый массив.
И действительно, дисковые массивы появились в ответ на повышения требований к емкости устройств хранения для локальных сетей. Эти массивы особенно полезны в сетях типа клиент/сервер, в которых, как правило, сетевые данные хранятся в центральном месте и совместно используются всеми пользователями во всей сети. В случае установки нескольких дисководов внутри одного блока, и когда дисководы разбросаны по сети, буквы всем дисководам присваиваются по-разному. В дисковом массиве комплект дисководов может быть организован так, что кажется одним большим жестким диском. Дисководы работают параллельно, что позволяет им передавать данные контроллеру в параллельном формате. Если контроллер одновременно обрабатывает 8 бит данных от 8 дисководов, для системы скорость передачи данных оказывается в 8 раз выше. Такую технологию использования дисководов, организованных в параллельный массив, называют расслоенным, или полосовым, дисковым массивом (stripped drive array).
Небольшой дисковый массив можно применять также и в качестве системы резервного копирования данных. В этом случае, известном под названием зеркальный дисковый массив (mirrored drive array), все диски содержат одни и те же данные. В случае повреждения данных на одном из дисков или в случае отказа одного из дисководов, данные все же сохраняются. Конечно, для организации зеркального дискового массива требуется как минимум два дисковода жестких дисков для хранения одного набора информации. Оба типа массивов создаются за счет использования сочетания специализированного оборудования подключения (контроллера RAID) и управляющей программы.