Материнская плата — центральная часть PC-совместимой микрокомпьютерной системы. Она содержит схемы, которые определяют вычислительную мощность и производительность всей системы. В частности, системная плата содержит микропроцессор и устройства управления, образующие «мозг» системы. Наибольший интерес на системной плате ПК представляют такие компоненты, как микропроцессор, разделы первичной памяти системы (постоянное запоминающее устройство (ПЗУ), оперативное запоминающее устройство (ОЗУ) и кэш-память), соединители расширительных гнезд и интегральные схемы (ИС) поддержки микропроцессора, которые координируют работу системы.
Прежде всего, следует обратить внимание на ее необычную форму. Как отмечалось ранее, системные платы портативных компьютеров не соответствуют стандартизованному форм-фактору. Вместо этого они конструируются так, чтобы охватывать все компоненты, которые должны быть установлены в системе. Поэтому, как правило, используемые в портативных компьютерах системные платы подходят только для той модели, для которой они разрабатывались. Позиции монтажных отверстий определяются тем, где они будут наиболее подходящими для размещения остальных компонентов системы.
Во-вторых, следует отметить, что на системной плате портативного компьютера нет никаких «стандартных» расширительных гнезд или плат адаптеров. Как правило, конструкции системных плат имеют встроенные стандартные схемы мульти ввода/вывода (MI/0) и видеоадаптера. Они обеспечивают также физические соединения с параллельными и последовательными портами ввода/вывода компьютера, а также имеют встроенные в плату соединители для дисководов, модуля дисплея и модуля клавиатуры.
Внешние соединители ввода/вывода компьютера, такие как соединители последовательного и параллельного портов, располагаются на системной плате так, чтобы совпадать с соответствующими отверстиями в корпусе портативного компьютера. Весьма маловероятно, чтобы расположение компонентов системной платы другого портативного компьютера совпало с этими отверстиями. С точки зрения обслуживания, выход из строя схемы параллельного порта обусловил бы замену всей системной платы. В настольном компьютере в подобной же ситуации для ремонта было бы достаточно установить в расширительное гнездо простую плату ввода/вывода.