Торговый капитал возник задолго до появления капитализма, он исторически предшествовал промышленному капиталу. Его появление связано со вторым и третьим крупным общественным разделением труда.
В докапиталистических способах производства, когда в сфере общественного производства господствовали некапиталистические, часто и нетоварные отношения, торговый капитал наряду с денежным капиталом выступал как основная и самостоятельная форма капитала. Сфера производства и сфера обращения в тех условиях были экономически неоднородными. Основным направлением деятельности торгового капитала в то время была внешняя торговля. Источником торговой прибыли являлась часть стоимости, созданная трудом мелких товаропроизводителей – крестьян и ремесленников, а также часть прибавочного труда рабов или крепостных крестьян. Основным методом получения торговой прибыли выступал неэквивалентный обмен, когда товары покупались по низким ценам, а продавались по высоким, часто превышающим их стоимость. При этом широко использовались различия в уровнях цен в разных странах и регионах.
В период упадка феодализма торговый капитал активно способствовал становлению капиталистического способа производства. Он концентрировал в руках частных собственников денежный капитал, необходимый для организации крупных предприятий, ускорял разорение мелких товаропроизводителей и превращение их в наёмных рабочих, вовлекал натуральное хозяйство феодалов в рыночные отношения, всё больше подчиняя его целям материальной выгоды, обогащения и постепенно превращая его в товарное хозяйство. Торговый капитал активно способствовал развитию экономических связей между различными регионами и странами, в результате чего сформировались национальные рынки и мировой рынок.
С возникновением капиталистического способа производства сферы производства и обращения становятся однородными, поскольку товарные отношения уже занимают господствующее положение в производстве материальных благ. При этом товары продаются на рынке преимущественно как продукты капитала. В таких условиях торговый капитал теряет свою самостоятельность и функционирует только как агент производительного капитала или является частным случаем применения капитала вообще.
Между тем на ранних стадиях капитализма при небольших размерах предприятий их владельцы, как правило, самостоятельно занимались не только организацией производства товаров, но и их сбытом, а также решением денежных вопросов. Поэтому торговый и денежный капиталы ещё не были обособлены от производительного капитала. И, только по мере развития капитализма, с увеличением масштабов капиталистических предприятий, расширением рынков и возрастанием трудностей со сбытом товаров возникает необходимость в особой группе капиталистов, которая специализировалась бы исключительно на обслуживании процесса обращения капитала. Таким образом, происходит постепенное обособление функциональных форм промышленного капитала - производительной, товарной и денежной.
Торговый капитал функционирует только в двух формах – товарной и денежной и проходит в своём обращении две стадии – куплю товаров Д – Т и продажу Т - Д¢. Кругооборот торгового капитала выражается схемой: Д – Т - Д¢. Эта особая форма движения торгового капитала создаёт видимость, что он, как и в докапиталистическую эпоху, является самостоятельной, независимой от производства формой капитала, источник самовозрастания которой находится в самой сфере обращения.
Между тем, согласно экономической теории К. Маркса, прибавочная стоимость в кругообороте торгового капитала (Д – Т - Д¢) не создаётся, а только реализуется. Поэтому торговый капитал при капитализме является производной или подчинённой формой промышленного капитала. Таким образом:
Торговый капитал в докапиталистическую эпоху - это самостоятельная форма капитала.
Торговый капитал в условиях развитого капиталистического общества - это обособившаяся часть промышленного капитала, применяемая отдельной группой капиталистов исключительно в сфере товарно-денежного обращения с целью реализации товаров и воплощённой в них прибавочной стоимости.
Обособление функциональных форм промышленного капитала, превращение их в производительный, торговый и ссудный капиталы способствует повышению производительности промышленного капитала, увеличению массы производимой прибавочной стоимости и повышению средней нормы прибыли.
