В процессе развития экономической теории возникало немало дискуссий о теории стоимости, сформулировано множество концепций, теорий. Но ни одна не получила абсолютного признания, поскольку все они характеризовали различные аспекты стоимости в процессе ее эволюции. Одной из наиболее распространенных является трудовая теория стоимости, проводимая представителями классической политической экономии Вильямом Петти, Адамом Смитом, Давидом Рикардо, а позже завершена основоположником нового направления в политической экономии Карлом Марксом.
Ее сторонники утверждали, что стоимость - это общественное свойство вещи. Определить ее непосредственно в товаре с помощью определенных физических или химических исследований невозможно. Она проявляется лишь в отношениях между товаропроизводителями. Основой трудовой теории стоимости является признание труда источником богатства, а экономический мир является огромной мастерской, где разворачивается соперничество между различными видами труда в целях создания общественного богатства. Наиболее важную роль в росте производительности труда и национального богатства играет разделение труда, благодаря которому совершенствуются навыки каждого работника, обеспечивается экономия времени за перехода от одной операции к другой, происходит облегчение и сокращение процесса производства. Стоимость, за А. Смитом, определяется потрачено трудом не одного конкретного человека, а средним, необходимой для определенного уровня развития производительных сил, трудом, а создается продуктивной работой. Разделение труда - главная предпосылка повышения ее производительности. Стоимость товара образует не только труд, затраченные непосредственно на его производство, но и труд уречевлена. Уречевлена труд - общественно необходимое (абстрактная) труд, воплощенная в жизненных благах, в товаре.