Для сравнения между собой различных оценок одного и того же параметра применяют следующий метод: выбирают некоторуюфункцию риска, которая измеряет отклонение оценки от истинного значения параметра, и лучшей считают ту, для которой эта функция принимает меньшее значение.
Чаще всего в качестве функции риска рассматривают математическое ожидание квадрата отклонения оценки от истинного значения
Для несмещенных оценок это есть просто дисперсия 
.
Существует нижняя граница на данную функцию риска, называемая неравенство Крамера-Рао.
(Несмещенные) оценки, для которых достигается эта нижняя граница (т.е. имеющие минимально возможную дисперсию), называютсяэффективными. Однако существование эффективной оценки есть довольно сильное требование на задачу, которое имеет место далеко не всегда.
Более слабым является условие асимптотической эффективности, которое означает, что отношение дисперсии несмещенной оценки к нижней границе Крамера-Рао стремится к единице при 
.
Заметим, что при достаточно широких предположениях относительно исследуемого распределения, метод максимального правдоподобия дает асимптотически эффективную оценку параметра, а если существует эффективная оценка - тогда он дает эффективную оценку.
