Если по проводнику протекает электрический ток, то вокруг него возникает магнитное поле. В прямолинейном проводнике силовые линии магнитного поля имеют форму замкнутых колец. Направление магнитного поля можно определить по Правилу буравчика: Если буравчик ввинчивать по направлению тока, то направление вращения его рукоятки укажет направление вектора силовых линий.
Для получения более сильного магнитного поля применяют катушки с проволочной обмоткой. При этом силовые линии внутри колец имеют одинаковое направление и складываются. Чем больше витков имеет катушка, тем более сильный магнитный поток она создаёт. Для усиления этого потока внутрь катушки вставляют стальной сердечник с хорошей магнитной проводимостью. При этом сердечник намагничивается сам, то есть, он способен «притянуть» к себе, например, стальной предмет (якорь контактора или реле). Если на стойке (6) и якоре (3) установить контакты другой цепи, то, подавая или снимая напряжение с катушки, можно замкнуть или разомкнуть эти контакты (5 и 6). Такие устройства используются на вагонах метрополитена в качестве электромагнитных контакторов и реле, их устройство подробно рассматривается в разделе «Электрооборудование».
3 Эл. об.
