МВФ и Всемирный банк были задуманы на Бреттон-вудской конференции в июле 1944 года как организации, призванные укреплять международное экономическое сотрудничество и содействовать созданию более стабильной и процветающей мировой экономики. Эти цели остаются главными для обеих организаций, но их задачи и функции различаются, и в обоих случаях их работа формируется с учетом новых экономических тенденций и проблем.
МВФ содействует развитию международного валютного сотрудничества и предоставляет рекомендации по вопросам экономической политики, временные кредиты и техническую помощь, с тем чтобы помочь странам в установлении и поддержании финансовой стабильности и внешней жизнеспособности, в построении и поддержании сильной экономики. Кредиты Фонда предоставляются в поддержку программ экономической политики, призванных решить проблемы платежного баланса, — то есть в тех случаях, когда нельзя получить достаточное финансирование на приемлемых условиях для покрытия чистых международных платежей. Одни кредиты МВФ предоставляются на относительно короткий срок и финансируются за счет фонда взносов, предоставляемых государствами-членами в счет квот. Другие кредиты МВФ являются более долгосрочными, включая льготные кредиты, предоставляемые государствам-членам с низким доходом на основе субсидий, финансируемых за счет продаж золота МВФ в прошлом и взносов государств-членов. В своей работе со странами с низким доходом МВФ уделяет основное внимание тому, как макроэкономическая и финансовая политика может способствовать достижению главной цели сокращения бедности. Профессиональными сотрудниками МВФ являются преимущественно экономисты.
Всемирный банк способствует долгосрочному экономическому развитию и сокращению бедности, предоставляя техническую и финансовую поддержку, в том числе с тем чтобы помочь странам реформировать определенные сектора или осуществить конкретные проекты — например, такие как строительство школ и объектов здравоохранения, водои энергоснабжение, борьба с заболеваниями, охрана окружающей среды. Содействие Всемирного банка, как правило, носит долгосрочный характер и финансируется как за счет взносов государств-членов, так и посредством выпуска облигаций. Квалификации сотрудников Всемирного банка охватывают более широкий круг дисциплин, чем квалификации сотрудников МВФ.
МВФ и Всемирный банк сотрудничают в разнообразных областях, особенно в деле сокращения бедности в странах с низким доходом, облегчении бремени задолженности беднейших стран, а также оценки финансового сектора стран. Обе организации проводят совместные совещания два раза в год.