Среди большого числа пакетов прикладных программ система MATLAB занимает особое место. Первоначально ориентированная на исследовательские проекты, система в последние годы стала рабочим инструментом не только учёных, но также инженеров-разработчиков и студентов. Особенно широко и эффективно система MATLAB применяется в области обработки сигналов, которая затрагивает информатику и связь, радиолокацию и радионавигацию, радиовещание и телевидение, медицинское приборостроение и измерительную технику, автомобильную и бытовую электронику, а также многое другое.
MATLAB — одна из широко распространенных, тщательно проработанных и проверенных временем систем автоматизации математических расчетов, построенная на применении матричных операций. Это нашло отражение в названии системы — MATrix LABoratory — матричная лаборатория. Однако синтаксис языка программирования системы продуман настолько тщательно, что это почти не ощущается теми пользователями, которых не интересуют непосредственно матричные вычисления.
В обширном и постоянно пополняемом комплексе команд, функций и пакетов расширения (toolboxes) системы MATLAB содержатся специальные средства для электротехнических и радиотехнических расчетов (операции с комплексными числами, матрицами, векторами и полиномами, обработка данных, анализ сигналов и цифровая фильтрация), обработки изображений, а также средства, относящиеся к другим новым направлениям науки и техники.
Важными достоинствами системы являются ее открытость и расширяемость. Большинство команд и функций системы реализованы в виде текстовых m-файлов (с расширением .m) и файлов на языке Си, причем все файлы доступны для модификации. Пользователю дана возможность создавать не только отдельные файлы, но и библиотеки файлов для реализации специфических задач.
Возможности MATLAB весьма обширны, а по скорости выполнения задач система нередко превосходит своих конкурентов (Mathcad, Mathematica, Maple). Она применима для расчетов практически в любой области науки и техники. Этому способствует не только расширенный набор матричных и иных операций и функций, но и наличие разнообразных пакетов расширения, среди которых Simulink, предназначенный для решения задач функционального моделирования динамических систем и устройств различного назначения.
Simulink— сопутствующая MATLAB интерактивная графическая программа, которая позволяет моделировать динамические системы на уровне структурных и функциональных схем. Это позволяет эффективно использовать Simulink на этапе структурного и функционального моделирования радиоэлектронной аппаратуры.