Семисегментный индикатор, как говорит его название, состоит из семи элементов индикации (сегментов), включающихся и выключающихся по отдельности. Включая их в разных комбинациях, из них можно составить упрощённые изображения арабских цифр. Часто семисегментные индикаторы делают в курсивном начертании.
Почти ко всем таким семисегментным индикаторам добавляют также и восьмой сегмент - точку, для того, чтобы можно было показать целое и дробное значение какого-либо параметра.
Практически получается восьмисегментный индикатор, но по-старинке его также называют семисегментным, и ошибки в этом нет.
Итак, семисегментный индикатор - это светодиоды, расположенные друг относительно друга в определенном порядке и укомплектованные в один корпус.
Если рассмотреть схему одиночного семисегментного индикатора, то она выглядит так:
Как мы видим, семисегментный индикатор может быть как с общим анодом (ОА), так и с общим катодом (ОК). Если говорить проще, если семисегментный индикатор с общим анодом (ОА), то в схеме мы должны на этот вывод подключать "плюс", а если с общим катодом (ОК) - то "минус" или землю. На какой вывод мы подадим напряжение, такой светодиод (сегмент) у нас и загорится.
Многоразрядные индикаторы часто работают по динамическому принципу: выводы одноимённых сегментов всех разрядов соединены вместе. Чтобы выводить информацию на такой индикатор, управляющая микросхема должна циклически подавать ток на общие выводы всех разрядов, в то время как на выводы сегментов ток подаётся в зависимости от того, зажжён ли данный сегмент в данном разряде. Таким образом, чтобы получить десятиразрядный экран микрокалькулятора, нужны всего восемнадцать выводов (8 анодов и 10 катодов) — а не 81. Сходным образом сканируется клавиатура калькулятора.
Существуют специальные микросхемы семисегментных дешифраторов, переводящие четырёхбитный код в его семисегментное представление.