Диэлектриками называют вещества, у которых валентная зона отделена от зоны проводимости широкой зоной запрещенных энергий.
Рисунок 1: Упрощенная зонная диаграмма для проводников, полупроводников и диэлектриков.
Электрические свойства диэлектрика определяют область его применения; при этом принимаются во внимание механические свойства материала, его химическая стойкость и другие параметры.
Характерной особенностью диэлектрика является способность поляризоваться в электрическом поле. Сущность поляризации заключается в смещении связанных электрических зарядов под действием поля. Смещенные заряды создают собственное внутреннее электрическое поле, которое направлено противоположно внешнему. Мерой поляризации является диэлектрическая проницаемость ε. Она оценивается отношением емкостей Сд/С0 конденсатора. Емкость Сд определяется, когда между пластинами конденсатора находится диэлектрик, а емкость С0 - когда вместо диэлектрика - вакуум. В твердом диэлектрике одновременно проявляется несколько видов поляризации которые в сумме определяют значение е и его зависимость от температуры и частоты поля. Конструкционные диэлектрики общего назначения имеют небольшое значение е (не более 10 - 12). Диэлектрики, которые используют в конденсаторах, должны иметь высокие значения ε, чтобы увеличить емкость конденсатора. У конденсаторных диэлектриков е изменяется от 12 - 15 до 100000.
