Под влиянием электрического поля связанные электрические заряды диэлектрика смещаются в направлении действующих на них сил и тем больше, чем выше напряженность поля. При снятии электрического поля заряды возвращаются в прежнее состояние. В полярных диэлектриках, содержащих дипольные молекулы, воздействие электрического поля вызывает еще и ориентацию диполей в направлении поля; при отсутствии поля диполи дезориентируются вследствие теплового движения.
Рис.1.
Любой диэлектрик с нанесенными на него электродами, включённый в электрическую цепь, может рассматриваться как конденсатор определенной емкости (рис. 1).
Заряд конденсатора, как известно, равен
Q = CU, (1)
где С - емкость конденсатора; U - приложенное напряжение.
Заряд Q при заданном значении приложенного напряжения слагается из заряда Q0, который присутствовал бы на электродах, если бы их разделял вакуум, и заряда Qд, который обусловлен поляризацией диэлектрика, фактически разделяющего электроды:
Q = Qo + Qд. (2)
Одной из важнейших характеристик диэлектрика является его относительная диэлектрическая проницаемость 
. Эта величина представляет собой отношение заряда Q, полученного некотором напряжении на конденсаторе, содержащем данный диэлектрик, к заряду Q0, который можно было бы получить в конденсаторе тех же размеров и при том же напряжении, если бы между электродами находился вакуум:
.
