Штриховое кодирование является современным средством для идентификации товаров в сфере производства, хранения и реализации продукции. Штриховой код позволяет с минимальными затратами автоматизировать процесс обработки данных на всех стадиях движения товара. По оценкам западных экспертов в области международной торговли в настоящее время затраты, связанные с обработкой бумажных документов, составляют от 3,5 до 15% от цены товара. Введение систем автоматизированной индикации на основе сканирования штрих-кодов позволяет снизить эти затраты до 0,5-3%. Автоматизация складского учета предполагает введение штрих-кодовых этикеток на всех товарах. Основной принцип системы — присвоение подконтрольной единице идентификационного номера (знака), по которому с помощью специальной технологии можно проследить перемещение этой единицы в пространстве и времени. Системы штрих-кодирования не требуют специальной адаптации к компьютерным технологиям, поскольку являются естественным для них материалом, что решает одну из самых сложных технологических проблем — безошибочный ввод данных.
Суть этого метода заключается в нанесении на упаковку предмета или сам предмет штрих-кода — прямоугольной этикетки, не превосходящей размеры 6x8 см и содержащей очень компактный код товара (до 90-100 символов в 1 см и до 2,5-3 Кбайт информации). С помощью специального оптического устройства — сканера — человек-оператор считывает имеющуюся информацию, которая таким опосредованным путем вносится уже в компьютер для дальнейшей обработки. Эта технология позволяет идентифицировать любой объект с большей скоростью и достоверностью, чем ввод с клавиатуры, причем вероятность ошибки сведена практически к нулю.
Внедрение информационных технологий штрихового кодирования относится к началу 1970-х годов, когда в США был принят универсальный товарный код UPC, пригодный для использования как в промышленности, так и в торговле. Вообще США являются лидером по применению штриховых кодов. В 1977 г. сначала на европейском континенте, а затем и на других утвердилась Европейская система кодирования - EAN (European Article Numbering)/ Оценки экспертов показывают, что только применение штрих-кодов на упаковке товаров снижают затраты на 10-15% от его стоимости.
Штриховой код — это символ, состоящий из четного рисунка полос и пространства между ними, иллюстрирующий машинный код букв и чисел в двоичной системе. Он представляет собой чередование темных и светлых полос разной ширины. Информацию несут относительные ширины светлых и темных полос и их сочетания, при этом ширина этих полос строго определена. Темные полосы называют штрихами, а светлые - пробелами (промежутками).
В штрих-кодовой этикетке помимо штрих-кода может быть отражена различная текстовая (наименование организации, наименование товара, производитель товара, срок годности, цена и пр.) и графическая (например, логотип фирмы) информация. Существуют различные способы кодирования информации, называемые (штрих-кодовыми кодировками или символиками).
Работа устройств считывания штриховых кодов основана на контрастной чувствительности. При маркировке товаров массового производства штриховой код, идентифицирующий товар, наносится на ярлык или упаковку типографским способом. Это почти не отражается на стоимости упаковки, так как дополнительные затраты на создание изображения кода невелики.
Для печати штриховых кодов применяются следующие основные способы: флексографская и офсетная печать, высокая печать, шелкография, способ тиснения горячей фольгой, термопечать с помощью промежуточного носителя краски (термотрансфер), точечно-матричные печатающие устройства, лазерная технология печати, струйная технология печати, фотокомпозиционная технология печати.
Различают линейные (одномерные) и двухмерные символики штрих-кодов. Линейными (одномерными) в отличие от двухмерных называются штрих-коды, читаемые в одном направлении (по горизонтали). Наиболее распространненые линейные символики: EAN, UPC, Code39, Codel28, Codabar, Interleaved 2 of 5. Линейные символики позоволяют кодировать небольшой объем информации (до 20-30 символов - обычно цифр) с помощью несложных штрих-кодов, читаемых недорогими сканерами.
Двухмерными называются символики, разработанные для кодирования большого объема информации (до нескольких страниц текста). Двухмерный код считывается при помощи специального сканера двухмерных кодов и позволяет быстро и безошибочно вводить большой объем информации. Расшифровка такого кода проводится в двух измерениях (по горизонтали и по вертикали).
