Программа ЮНЕСКО от 1974 г. определяет мониторинг как систему регулярных длительных наблюдений в пространстве и во времени, дающую информацию о прошлом и настоящем состояниях окружающей среды, позволяющую прогнозировать на будущее изменение ее параметров, имеющих особенное значение для человечества.
Экологический мониторинг — информационная система наблюдений, оценки и прогноза изменений в состоянии окружающей среды, созданная с целью выделения антропогенной составляющей этих изменений на фоне природных процессов.
Система экологического мониторинга должна накапливать, систематизировать и анализировать информацию:
1) о состоянии окружающей среды;
2) о причинах наблюдаемых и вероятных изменений состояния (т.e., об источниках и факторах воздействия);
3) о допустимости изменений и нагрузок на среду в целом;
4) о существующих резервах биосферы.
Таким образом, в систему мониторинга входят следующие основные процедуры:
1) выделение (определение) объекта наблюдения;
2) обследование выделенного объекта наблюдения;
3) составление информационной модели для объекта наблюдения;
4) планирование измерений;
5) оценка состояния объекта наблюдения и идентификации его информационной модели;
6) прогнозирование изменения состояния объекта наблюдения;
7) представление информации в удобной для пользователя форме и доведение ее до потребителя.
Основные цели экологического мониторинга состоят в обеспечении системы управления природоохранной деятельности и экологической безопасности своевременной и достоверной информацией, позволяющей:
1) оценить показатели состояния и функциональной целостности экосистем и среды обитания человека;
2) выявить причины изменения этих показателей и оценить последствия таких изменений;
3) создать предпосылки для определения мер по исправлению возникающих негативных ситуаций до того, как будет нанесен ущерб.
Исходя из этих трех основных целей экологический мониторинг должен быть ориентирован на ряд показателей трех общих видов: соблюдения, диагностики и раннего предупреждения.
Кроме приведенных выше основных целей экологический мониторинг может быть направлен на достижение специальных программных целей, связанных с обеспечением необходимой информацией организационных и других мер по выполнению конкретных природоохранительных мероприятий, проектов, международных соглашений и обязательств государств в соответствующих областях.
Основные задачи экологического мониторинга:
1) наблюдение за источниками антропогенного воздействия;
2) наблюдение за факторами антропогенного воздействия;
3) наблюдение за состоянием природной седы и происходящими в ней процессами под влиянием факторов антропогенного воздействия;
4) оценка фактического состояния природной среды;
5) прогноз изменения состояния природной среды под влиянием факторов антропогенного воздействия и оценка прогнозируемого состояния природной среды.
Система пассивного мониторинга не включает деятельность по управлению качеством среды, но является источником необходимой для принятия экологически значимых решений информации. Активный мониторинг предполагает принятие экологически значимых решений и активных регулирующих мер, что тесно связано с экологическим контролем.